Chiếc máy bay bí ẩn
Được cho là một trong những máy bay quân sự bí ẩn hàng đầu thế giới, chiếc Boeing NT-43A, được biết đến với tên gọi “RAT-55”, đến nay đã gần 50 tuổi. Máy bay này là phiên bản cải biên “độc nhất vô nhị”của máy bay Boeing 737 - dòng máy bay Boeing được sản xuất nhiều nhất trên thế giới. Cũng chính vì là bản có một không hai nên đây cũng là chiếc Boeing có diện mạo kỳ lạ và bí mật nhất từng được tạo ra. Trong đó, phần khung máy bay được điều chỉnh để phục vụ nhiều mục đích khác nhau.
Máy bay NT-43A không ở một căn cứ nào cố định mà thường ở Vùng 51 hoặc sân bay thử nghiệm Tonopah ở bang Nevada. Đây được xem là những căn cứ quân sự tối mật của quân đội Mỹ và cũng là những nơi bí ẩn nhất thế giới. Chiếc máy bay này rất ít khi bay trên không và nếu có thì thường là trong đội hình những chiếc máy bay tàng hình, bay ở độ cao lớn ở những khu vực hoang vắng trải dài qua những vùng sa mạc rộng lớn của các bang California và Nevada.Cũng chính vì lý do này nên có rất ít hình ảnh về nó được công bố.
Vòm radar lớn cũng như cấu trúc của máy bayNT-43Ado công ty Lockheed Skunk Works thực hiện việc chuyển đổi và được lắp ráp tại nhà máy Goodyear Aerospace ở Arizona. Trước đó, nó là máy bay huấn luyện dẫn đường T-43 mang số hiệu 73-1155, được phát triển dựa trên dòng máy bay Boeing 737, phục vụ trong giai đoạn 1974-1997.Sau khi không còn được sử dụng, nó được mang tới nghĩa địa máy bay và được lưu giữ tại đây trong hơn 2 năm trước khi hoán cải cho vai trò mới độc đáo hơn.
Một thời gian sau, Mỹ đã quyết định cải biên chiếc máy bay huấn luyện dẫn đường T-43A thành phiên bản NT-43A phục vụ các thử nghiệm tín hiệu mặt đất và hồng ngoại lên máy bay tàng hình.Chuyến bay đầu tiên của chiếc Boeing 737-200 trong hình thức máy bay NT-43A diễn ra vào ngày 21/3/2001.
“Chốt chặn cuối cùng” quan trọng
Sự khác biệt bên ngoài giữa chiếc NT-43Avà các máy bay Boeing thương mại thường thấy làchiếc máy bay quân sự chỉ có 9 cửa sổ mỗi bên thân máy bay và không có cửa số 1 bên phải và cửa số 2 bên trái. Chiếc máy bay này sở hữu 2 radar lớn có khả năng cung cấp hình ảnh khẩu độ tổng hợp cực kỳ chi tiết của máy bay mục tiêu, cũng như thu thập các phép đo “thô” nhạy cảm từ radar và các dữ liệu liên quan.
Ngoài ra, trên máy bay này cũng được trang bị nhiều thiết bị hiện đại khác để có thể đảm nhiệm nhiệm vụ một trong những “chốt chặn cuối cùng”trong quá trình thử nghiệm và xác nhận các công nghệ tàng hình, hấp thụ nhiệt, lớp phủ hấp thụ sóng radar mới trên các máy bay của quân đội Mỹ. Hệ thống lắp trong vỏ bọc đặt ở phía trước và phía sau cung cấp tín hiệu radar và dữ liệu hồng ngoại (các cảm biến hồng ngoại lắp trên đỉnh của vòm radar) từ mọi góc độ xung quanh máy bay mục tiêu trong chuyến bay mà không cần phải bay ở góc xiên hướng tới.Các hệ thống cảm biến của NT-43A có thể được sử dụng kết hợp với nhau.
Nói cách khác, cho dù đó là một chiếc máy bay hoàn toàn mới, hay chỉ là một vật liệu hấp thụ radar mới dự kiến sẽ được đưa lên một chiếc máy bay tàng hình hiện có, chiếc NT-43A sẽ đảm nhiệm việcđánh giá những đặc điểm của máy bay hay công nghệ đó trong điều kiện bay thực tế bằng các radar mạnh mẽ và thiết bị phát hiện năng lượng hồng ngoại của nó.
Ngoài việc xem xét năng lực tàng hình của máy bay thử nghiệm, NT-43A còn thu thập dữ liệu để nhằm hiểu rõ hơn về điểm mạnh và điểm yếu của một máy bay tàng hình. Ví dụ, một máy bay có thể phản xạ tín hiệu radar ở mức độ thấp ở mặt trước, nhưng lại cao đáng kể ở 2 bên. NT-43A có thể thực hiện điều này nhờ hệ thống radar và hồng ngoại cho phép nó chụp những bức ảnh tổng hợp cực kỳ chi tiết về máy bay mục tiêu và thu thập những thông tin, dữ liệu liên quan của chúng.
Những dữ liệu phức tạp này được ghi chép rất đầy đủ, bao gồm những thông tin cực kỳ quan trọng như:hiệu suất của radar đối phương, hệ thống tìm kiếm và theo dõi hồng ngoại; hệ thống tên lửa phòng không; cho phép hiểu chính xác hơn nhiều về mức độ gần mà máy bay tàng hình có thể tiếp cận các mối đe dọa khác nhau mà không bị phát hiện hoặc không bị can thiệp.
Sau đó, những người xây dựng kế hoạch tác chiếncó thể vạch ra kế hoạch tác chiến cho máy bay tàng hình cụ thể trong từng trường hợp, như đưa máy bay tới đâu thì không bị phát hiện, hay lập ra các tuyến đường xung quanh hệ thống phòng thủ đối phương để giảm thiểu nguy cơ bị tấn công. Tuyến đường có khả năng bị phát hiện thấp nhất và khả năng sống sót cao nhất này được các phi hành đoàn máy bay tàng hình gọi là “Đường màu xanh”.
Những hình ảnh hiếm hoi
Trong suốt 20 năm hoạt động liên tục cho đến nay, có rất ít hình ảnh của chiếc RAT-55 được công bố. Máy bay cũng không xuất hiện trong bất kỳ hình ảnh vệ tinh nào quanh sân bay thử nghiệm Tonopah hoặc Khu vực 51 trong một thời gian. Đến đầu năm 2021, máy bay mới bất ngờ xuất hiện trở lại.
Những hình ảnh tình cờ chụp được trong những năm gần đây cho thấy đã có những thay đổi đáng kể trên NT-43A, ít nhất là ở phần vỏ ngoài với việc xuất hiện mái vòm mới nằm trên sống lưng máy bay.Phần lớn những tấm ảnh chụp được của chiếc NT-43A thời gian gần đây đều là xung quanh “Thung lũng Chết”-nơi được đánh giá là rất lý tưởng cho việc thử nghiệm và đánh giá radar.
Phiên bản tiêu chuẩn của máy bay NT-43A đã bị Không quân Mỹ cho nghỉ hưu hơn một thập kỷ trước và một số ít máy bay biến thể được thiết kế dựa trên dòng Boeing 737-200 hiện vẫn đang hoạt động trên toàn cầu. Tuy nhiên, việc hỗ trợ hoạt động của những máy bay này đang ngày càng trở nên khó khăn hơn. Do đó, một số ý kiến cho rằng, có vẻ như chiếc RAT-55 sắp hết thời gian sử dụng và một máy bay thay thế đang được gấp rút hoàn thành.
Chiếc máy bay thay thế này được đồn đoán chính là chiếc 737 màu xanh lá cây đã được phát hiện khi đang thực hiện các nhiệm vụ thử nghiệm ở khu vực bang California vào năm ngoái. Chiếc máy bay màu xanh này sau đó đã biến mất khỏi tầm nhìn, nhưng theo một số nguồn tin, nó đang được sửa chữa tại cơ sở của Công ty Sierra Nevada ở Colorado. Ngoài ra, với việc chiếc B-21 sẽ sớm được đưa vào hoạt động và trong tương lai không xa, Không quânMỹ dự kiến sẽ có thêm một loạt các thiết bị có khả năng quan sát thấp khác, việc thay thế chiếcRAT-55 được cho là rất có thể sẽ sớm diễn ra.
