Trung tâm nghiên cứu môi trường Helmholtz đang thực hiện thử nghiệm lấy mẫu nước thải từ các nhà máy phục vụ một số khu vực đô thị lớn nhất và cố gắng tìm ra bằng chứng về virus corona. Mục tiêu cuối cùng là cài đặt các hệ thống cảnh báo sớm virus corona cho hầu hết các nhà máy xử lý nước thải để theo dõi sự lây lan của virus.
"Đây sẽ là thử nghiệm đầu tiên. Thông qua các chỉ số sẽ phát hiện ra ổ dịch COVID-19 (thông thường là bệnh viện, thậm chí một nhà máy) để có thể kiểm tra tất cả những người có liên quan" - nhà vi trùng học Hauke Harms, một trong những người lãnh đạo của nghiên cứu cho biết.
Khái niệm này có vẻ khá đơn giản: Nước thải chứa tàn dư của virus từ phân người. Nếu những nồng độ đó đột nhiên tăng vọt, các nhà máy xử lý nước thải sẽ phát hiện ra và cảnh báo các cơ quan chức năng để tiến hành thử nghiệm khu vực đó.
Tiến sĩ Ulrich Meyer, Giám đốc kỹ thuật nhà máy xử lý nước thải TP Leipzig cho biết: "Nếu có thể có ý tưởng về nồng độ virus corona trong nước thải, chúng ta có thể tính toán số người nhiễm bệnh ở Leipzig và điều này sẽ rất có lợi trong các chiến lược để chống lại virus".
Nhưng trong thực tế, nó không đơn giản như vậy. Tại nhà máy xử lý nước thải chính của Leipzig, các mẫu được chiết xuất cứ sau hai phút khi nước thải chảy qua 24 giờ mỗi ngày. Các nhà khoa học tại Helmholtz thừa nhận rằng việc tìm thấy một lượng nhỏ vật liệu di truyền (hoặc RNA) từ virus trong một dòng sông thải khổng lồ là một nhiệm vụ to lớn.
Tuy nhiên, các nhà khoa học nói rằng họ có thể phát hiện sự gia tăng dấu vết virus corona trong vòng một ngày và truyền thông tin đó cho chính quyền địa phương.
Một thách thức khác là số lượng ca nhiễm mới ở Đức hiện nay thấp khiến cho việc tìm kiếm virus trở nên khó khăn hơn và có nghĩa là một người nhiễm bệnh có thể làm sai lệch kết quả xét nghiệm.
Dù thừa nhận vẫn còn nhiều vấn đề cần giải quyết, nhưng các nhà khoa học Đức tin tưởng, hệ thống sẽ hoạt động vào nửa cuối năm 2020, kịp thời giúp ngăn chặn làn sóng dịch COVID-19 thứ hai có thể xảy ra.
Truy dấu virus trong phân không phải là mới và các nhà nghiên cứu Đức không phải là những người duy nhất thử nghiệm việc sử dụng nước thải như một hệ thống cảnh báo virus. Vào tháng 2, các nhà khoa học tại Viện nghiên cứu nước KWR của Hà Lan đã tìm thấy virus này trong sáu nhà máy xử lý nước thải, trong đó có một nhà máy phục vụ sân bay quốc tế chính ở Schipol. KWR cho biết họ đã phát triển một phương pháp để theo dõi sự xuất hiện của virus trong nước thải và cho biết nước thải thử nghiệm có lợi ích rõ ràng.
