SpaceX đang áp dụng phương pháp "thất bại nhanh, học hỏi nhanh" trong nghiên cứu và phát triển, giống với cách làm của các công ty công nghệ ở Thung lũng Silicon hơn là ngành hàng không vũ trụ. Tốc độ phóng tên lửa của họ cũng đang ngày càng tăng.
SpaceX cho biết trên trang web của mình rằng họ đặt mục tiêu thực hiện chuyến bay thử nghiệm thứ sáu của Starship sớm nhất vào ngày 18/11. Thông tin này được củng cố bởi việc Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) đã ban hành NOTAM (Thông báo dành cho phi công) cảnh báo về việc phóng tên lửa trong khu vực bãi phóng của SpaceX ở Boca Chica, Texas. Cửa sổ phóng 30 phút sẽ mở lúc 4 giờ chiều giờ địa phương (10 giờ tối GMT).
SpaceX đã mất 18 tháng để thực hiện 5 chuyến bay thử nghiệm Starship đầu tiên, với chuyến bay thứ năm diễn ra vào giữa tháng 10. Nếu công ty thực hiện chuyến bay thứ sáu vào tuần tới, điều đó có nghĩa là chỉ hơn một tháng kể từ chuyến bay trước - thời gian chuẩn bị ngắn nhất từ trước đến nay.
Về nhiều mặt, chuyến bay thứ 6 sẽ lặp lại chuyến bay thứ 5, nhưng có một số điểm khác biệt chính.
Tầng đẩy sẽ một lần nữa thử nghiệm hạ cánh "đũa", trong đó tàu vũ trụ được cặp "đũa" của tháp phóng Mechazilla bắt và giữ chặt khi nó quay trở lại bệ phóng, cho phép hạ xuống mặt đất an toàn. Phương pháp này được thiết kế để cuối cùng cho phép tầng đẩy được tái sử dụng nhiều lần và giảm đáng kể chi phí đưa trọng tải vào quỹ đạo.
Tầng trên sẽ bay vào không gian, thực hiện một phần quỹ đạo và sau đó quay trở lại bầu khí quyển Trái đất để hạ cánh xuống Ấn Độ Dương. Nhưng lần này, tầng trên sẽ cố gắng khởi động lại một trong các động cơ Raptor của nó khi đang ở trong không gian để thu thập dữ liệu hoạt động quý giá. Nó cũng sẽ thử nghiệm thiết kế tấm chắn nhiệt mới trong quá trình quay trở lại.
Một điểm khác biệt nữa là vụ phóng sẽ diễn ra muộn hơn trong ngày để việc hạ cánh của tầng trên xuống Ấn Độ Dương có thể được quay phim vào ban ngày, đảm bảo chi tiết hơn. Các nhiệm vụ trước đây đã chứng kiến việc hạ cánh vào ban đêm và do đó, cảnh quay - mặc dù điện ảnh và ấn tượng - đã không cung cấp cho các kỹ sư nhiều thông tin chi tiết như video về cảnh hạ cánh ban ngày.
Trong các chuyến bay thử nghiệm trước đó, chuyến bay thử nghiệm 1 vào ngày 20/4/2023 đã chứng kiến ba trong số 33 động cơ của tầng đẩy không thể kích hoạt. Tên lửa sau đó quay ngoài tầm kiểm soát và tự hủy.
Chuyến bay thử nghiệm thứ hai vào ngày 18/11/2023 đã tiến xa hơn, đạt đủ độ cao để tầng đẩy và tầng trên tách ra theo kế hoạch. Tầng đẩy cuối cùng đã phát nổ trước khi chạm đất và tầng trên tự hủy, mặc dù đã bay vào không gian thành công.
Chuyến bay thử nghiệm 3 vào ngày 14/3/2024 ít nhất đã thành công một phần, khi tầng trên một lần nữa bay vào không gian, nhưng nó đã không thể trở lại mặt đất nguyên vẹn.
Chuyến bay tiếp theo, vào ngày 6/6, đã chứng kiến tầng trên đạt độ cao hơn 200 km và di chuyển với tốc độ hơn 27.000 km/h. Cả tầng đẩy và tầng trên đều hoàn thành việc hạ cánh xuống đại dương.
Chuyến bay thử nghiệm 5 là chuyến bay đầy tham vọng nhất cho đến nay, với việc tầng đẩy Super Heavy của Starship quay trở lại bệ phóng và được tháp phóng Mechazilla của SpaceX bắt giữ an toàn bằng một cặp "đũa".
