Cái hốc trong vườn đào
Ngày 19/5/1971, một chủ trang trại người Nhật tên là Goro Kagehiro đang đi kiểm tra vườn đào của mình gần dòng sông Feather, quận Sutter, bang California thì phát hiện thấy một hốc sâu cỡ một người chui lọt ở giữa hai gốc cây.
Cách đó không xa là nơi ở của nhóm lao động nhập cư từ Mexico được Kagehiro thuê thông qua một công ty cung cấp lao động. Cho rằng một trong số những người làm thuê của mình đã đào cái hốc đó nên Kagehiro quay trở về nhà mà không lấp nó.
Thế nhưng, nghĩ mãi mà không hiểu rốt cuộc ai đó đào cái hốc đó để làm gì, Kagechiro quyết định trở lại vườn đào khi đêm xuống để tìm hiểu thì ông thấy cái hốc đã được lấp kín. Nỗi hoang mang càng tăng gấp đôi, Kagechiro quyết định gọi điện báo cảnh sát.
Có mặt tại vườn đào vào sáng 20/5, cảnh sát chỉ nghĩ đơn giản rằng ai đó đã lén đào một cái hố ở đây để chôn rác, hoặc cùng lắm là có một vài tên trộm đào cái hố này để chôn đồ ăn cắp. Song, để làm tròn nghĩa vụ, cảnh sát vẫn phải đào cái hố lên theo yêu cầu của gia chủ.
Một số cảnh sát bắt đầu đào và kết quả thu được nằm ngoài sức tưởng tượng của họ. Một thi thể của người đàn ông da trắng có dáng người mảnh khảnh dần dần lộ ra trước sự bàng hoàng của những người chứng kiến. Ngay lập tức, đội cảnh sát hình sự được gọi đến hiện trường.
Nạn nhân được xác định là Kenneth Whiteacre, trên thi thể một vết đâm ở ngực, nhiều vết chém sâu ở sau gáy và một cú đánh mạnh vào đầu. Bàn tay của nạn nhân cũng có những vết chém sâu, có thể là vết tích khi nạn nhân cố gắng giơ tay lên đỡ những nhát chém của hung thủ.
Trên người nạn nhân vẫn mặc đầy đủ quần áo, trong túi có một cuốn sách văn học mà dựa vào đó, cảnh sát nhận định nạn nhân có thể là người đồng tính.
Vào thời điểm đó, người dân có cái nhìn không mấy thiện cảm với người đồng tính, nên việc những người đồng tính trở thành nạn nhân của các cuộc tấn công là điều khá phổ biến.
Tuy vậy, cảnh sát không tìm thấy manh mối khả nghi nào xung quanh hiện trường, ngoại trừ một vết lốp xe gần cái hố. Rõ ràng đây là một vụ giết người, song đối với cảnh sát, nó dường như không quá ghê gớm.
Sau quá trình điều tra ban đầu, cảnh sát đưa ra giả thuyết rằng hung thủ gồm có ít nhất 2 người đàn ông đồng tính. Hai gã ra ngoài tìm đối tượng để thỏa mãn tình dục và đã bắt gặp nạn nhân, người đang rất cần tiền. Sau khi mây mưa với nạn nhân xong, hai vị khách quyết định giết anh ta để xù tiền.
Có thể nói, trong vụ án này cảnh sát làm ăn vô cùng thiếu trách nhiệm. Thậm chí, bộ phận pháp y còn “không buồn” giám định tử thi để xem nạn nhân có bị xâm hại tình dục hay không.
Họ chỉ xem xét qua loa và kết luận rằng hung thủ dường như rất giận dữ thông qua những vết thương ở bên ngoài. Cuối cùng, họ đưa xác nạn nhân đi chôn. Sự việc có lẽ cứ thế chìm vào quên lãng nếu như không có tình huống mới phát sinh vào 4 ngày sau đó.
Lại phát hiện mồ chôn
Ngày 24/05, một công nhân lái máy kéo tên là Foreman Ray Duron đang làm việc ở khu chăn nuôi của trang trại thì gặp sự việc mặt đất bỗng sụp xuống và xuất hiện một cái hố. Duron tiến tới định kiểm tra xem ở dưới có gì thì sực nhớ ra xác chết vừa được phát hiện trong vườn đào, ông liền gọi điện báo cảnh sát.
Lần này cảnh sát không dám chủ quan và tiến hành đào bới cẩn thận hơn. Quả nhiên, dưới hố lại lộ ra một thi thể nam được xác định là Charles Fleming. Suốt cả ngày hôm đó, cảnh sát xục sạo xung quanh nhưng vẫn không tìm thấy điều gì đáng ngờ.
Bỗng nhiên, một viên cảnh sát phát hiện một con đường mòn dẫn vào một bãi cỏ dại rậm rạp ngay cạnh khu vườn đào. Tại đây, cảnh sát nhìn thấy một khoảng đất trụi cỏ, bị lún sụt giống như mồ chôn.
Tiến hành đào bới, cảnh sát lại tìm thấy được một xác chết nữa. Trên người nạn nhân có một tờ hóa đơn mua thịt từ khu chợ thành phố Yuba trước đó 4 ngày, được ký tên Juan V. Corona.
Giống như hai thi thể được tìm ra trước đó, người đàn ông này cũng bị đánh rất mạnh vào đầu và bị chém bởi một hung khí sắc và lớn, có thể là một con dao rựa.
Đối tượng tình nghi
Cảnh sát trưởng Roy Whiteaker xem xét vụ án và nhận thấy điểm chung giữa 3 nạn nhân. Họ đều là những lao động nghèo và được môi giới việc làm bởi một công ty chuyên cung cấp lao động do Juan Corona, 37 tuổi điều hành.
Theo kết quả điều tra lý lịch, Corona từng là nghi can chính trong một vụ án mạng. Nạn nhân của vụ án mạng đó là một người đàn ông tên José Raya, bị đánh đập đến chết tại một quán cà phê địa phương.
Nạn nhân được tìm thấy trong phòng vệ sinh, máu chảy lênh láng từ vết thương lớn ở đầu. Lý do mà Corona trở thành nghi can chính là vì chủ quán cà phê đó không ai khác chính là người em song sinh của Corona, Natividad Corona, một người đồng tính.
Một số người đã nhìn thấy Juan có mặt tại quán cà phê tối ngày hôm đó, hơn nữa, ông ta còn nổi tiếng là ghét cay ghét đắng người đồng tính. Ngoài ra, Juan còn từng có thời gian điều trị bệnh tâm thần phân liệt ở một bệnh viện tâm thần vào những năm 1950.
Song, chi tiết khiến cảnh sát trưởng Whiteaker chú ý hơn cả là sự xuất hiện của một chiếc xe bán tải màu xanh trắng gần những nấm mồ. Và chiếc xe tải đó “vô tình” lại giống hệt chiếc xe mà Juan Corona đang sở hữu.
Tuy nhiên, tạm thời cảnh sát vẫn chưa thể tìm đến Juan Corona, bởi họ đang rất bận rộn khi mà ngày càng có nhiều nấm mồ khác được tìm thấy.Cảnh sát đặt tên chuyên án là "con đường nghĩa địa” bởi các nạn nhân đều được tìm thấy trên cùng một trục đường chính. Khi các khu vực xung quanh được khai quật, cảnh sát vô cùng choáng váng với số nạn nhân họ tìm được, hầu hết đều là người da trắng.
Tất cả nạn nhân đều bị đâm chém nhiều nhát bằng dao rựa và bị đập vỡ sọ một cách hết sức dã man. Họ bị giết hại trong khoảng thời gian 6 tuần trở lại đây, trung bình cứ 40 giờ sẽ có một vụ án mạng xảy ra.
Theo điều tra của cảnh sát, Juan Corona thường xuất hiện ở trang trại. Ngoài ra, có một chi tiết khiến ban chuyên án chú ý đó là hắn thường cho những người làm công của mình ngủ nhờ tại ngôi nhà nằm trên đường Sullivan Ranch, chính là con đường nghĩa địa nơi có hàng loạt nạn nhân bị chôn cất tại đây.
Trên một ngôi mộ, cảnh sát nhận thấy có chữ ký tên Corona và trong hai ngôi mộ khác, cảnh sát thu được hai giấy biên nhận của ngân hàng America trên đó có ghi đầy đủ tên họ cũng như địa chỉ của Juan Corona. Và đây trở thành chi tiết quan trọng khiến Corona trở thành kẻ tình nghi số 1 của hàng loạt thi thể bị giết hại được chôn ở Con đường nghĩa địa.
Còn tiếp…
