Biến mất không dấu vết
Ngày 14/2, bà Carol Sund cùng cô con gái tuổi teen Juli và người bạn của cô bé là Silvina Pelosso - một học sinh trao đổi đến từ Argentina - đã đến đặt phòng tại nhà nghỉ Cedar ở El Portal, nằm cách vườn quốc gia Yosemite 11km. Ngày 15/2, ba người rời khỏi nhà nghỉ từ sáng sớm và bắt đầu chuyến thăm thú ở công viên Yosemite cho đến tận chiều tối. Sau khi dùng bữa tối tại nhà hàng Cedar, họ trở về phòng nghỉ vào lúc 19h15.
Sáng hôm sau, nhân viên nhà nghỉ vào dọn phòng cho 3 mẹ con. Cửa căn phòng mở toang, bên trong không một bóng người, chỉ còn chiếc chìa khoá được đặt ngay ngắn trên bàn. Có lẽ 3 mẹ con bà Carole đã chủ động để chiếc chìa khoá lại trước khi trả phòng.
Trong khi đó, tại sân bay San Francisco, chồng của bà Carole là ông Jens Sund đang chờ đợi 3 mẹ con chở về sau chuyến đi thú vị. Chờ đợi mãi không thấy bóng dáng của 3 người đâu, ông Jens nghĩ mình đã nhớ nhầm ngày nên quyết định quay về nhà.
Thế nhưng đến ngày hôm sau, ông Jens vẫn không thể nào liên lạc được với vợ. Ông gọi điện đến nhà nghỉ Cedar để hỏi xem người thân của mình còn ở đó không thì nhận được thông báo bà Carole chưa hề làm thủ tục trả phòng nhưng lại không có mặt tại phòng suốt từ sáng hôm qua. Lần lượt liên lạc với những họ hàng trong gia đình nhưng vẫn không thấy tăm hơi vợ và con gái đâu, ông Jens quyết định báo cảnh sát.
Một cuộc tìm kiếm được mở ra để tìm kiếm ba mẹ con bà Carole. Cảnh sát Yosemite cắt cử hàng chục cán bộ rà soát dọc tuyến đường từ nhà nghỉ Cedar đến công viên quốc gia với suy nghĩ ba người đã bị lạc ở khu vực nào đó. Trong lúc ấy, tại nhà nghỉ, một số cảnh sát viên đang khám xét phòng nghỉ của ba mẹ con.
Căn phòng còn nguyên vẹn như ban đầu do nhân viên nghĩ ba mẹ con bà Carole chưa check-out nên chưa dọn phòng. Đồ đạc trong phòng vẫn ngay ngắn, ngăn nắp, không có dấu hiệu xô xát. Trong phòng tắm, rèm che và khăn bông vẫn còn ẩm chứng tỏ có người vừa tắm xong và rời khỏi đó.
Các nhân viên nhà nghỉ sau khi xem ảnh bà Carole đều trả lời rằng lần cuối họ nhìn thấy ba mẹ con bà là lúc ba người đang xem phim ở phòng sinh hoạt chung của nhà nghỉ. Cũng trong thời gian đó, cảnh sát nhận được thông báo chiếc xe pontiac grand prix đời 1999 mà bà Carole đã thuê để đi chơi vẫn chưa được trả về cửa hàng như đã hẹn.
Thời điểm đó, thời tiết ở Yosemite khá ẩm ướt và nhiều sương mù nên cảnh sát nghi ngờ rằng có lẽ ba mẹ con bà Carole đã gặp tai nạn ở đâu đó. Thế nhưng, suốt 3 ngày kể từ khi ba mẹ con bà Carole mất tích, lực lượng chức năng vẫn không nhận được tin báo tai nạn giao thông nào.
Và rồi, một tình tiết mới xuất hiện bỗng chốc chuyển vụ mất tích sang chiều hướng khác: Chiếc ví của bà Carole, với đủ tiền bạc, giấy tờ, thẻ tín dụng xuất hiện trên một con phố ở Modesto thuộc bang California (cách Yosemite khoảng hơn 160km). Ngay ngày hôm sau, gia đình bà Carole đã đăng tờ rơi treo thưởng 250.000USD cho ai cung cấp thông tin hữu ích về vụ mất tích của ba mẹ con bà. Số tiền này đã đuợc tăng lên 300.000 USD sau đó vài tuần nhưng tung tích của ba người vẫn là một bí ẩn chưa thể giải đáp.
Hiện trường tội ác
Mọi chuyện trở nên nghiêm trọng hơn khi cảnh sát thành phố Modesto phát hiện ra một trong ba người mất tích không phải là công dân Mỹ. Do đó, cảnh sát Modesto quyết định thông báo cho Cục Điều tra liên bang (FBI) về vụ mất tích này.
Ngày 27/2, FBI chính thức tham gia vào cuộc điều tra. Rà soát lại căn phòng 509 mà ba mẹ con bà Carole đã ở, các nhân viên FBI phát hiện ra một số đồ vật đã biến mất như: chăn, vỏ gối… Ngoài ra, bên trong giỏ đựng rác ngoài giấy gói bỏ đi còn có một túi đồ lưu niệm.
Cho rằng bà Carole không lấy những vật dụng như chăn, vỏ gối ra ngoài làm gì, cũng như sẽ không bao giờ vứt đồ lưu niệm mà mình vừa mua vào sọt rác, FBI tin rằng căn phòng 509 này chính là hiện trường của một tội ác.
Trong lúc này, phía cảnh sát thành phố Modesto đang huy động lực lượng bao gồm hơn 400 sĩ quan cảnh sát và tình nguyện viên trong thành phố mở rộng cuộc tìm kiếm ba mẹ con bà Carole. Họ dán ảnh ba mẹ con bà Carole và chiếc xe Pontiac Grand Prix đời 1999 màu cam mà ba người đã thuê lên khắp mọi ngóc ngách của khu vực tìm kiếm.
Cuộc tìm kiếm ngày càng trở nên quy mô với sự vào cuộc của lực lượng quân đội. Suốt gần 1 tháng trời, lực lượng tìm kiếm đã tìm thấy hơn 20 chiếc xe bị đánh cắp và bị vứt ở trong vườn quốc gia, nhưng trong đó không có chiếc Pontiac của ba mẹ con bà Carole.
Cuộc tìm kiếm tiếp tục diễn ra song song với công tác điều tra của FBI. Tại nhà nghỉ Cedar lúc này, các điều tra viên đã phát hiện ra một chi tiết đáng chú ý: Bà Carole Sund đã nhờ quản lý nhà nghỉ đánh khoá phòng chỉ ít lâu trước khi ba mẹ con bà biến mất. Chỉ có một chìa khoá phòng nhưng ba mẹ con bà Carole Sund lại muốn mỗi người có một chìa khoá riêng nên quản lý nhà nghỉ đã gọi một thợ khoá có tên Pepper Collins đến.
Chỉ một lý do đó thôi cũng đã đủ để Pepper Collins rơi vào danh sách tình nghi. Anh ta bị triệu tập đến Sở Cảnh sát Medesto để thẩm vấn nhưng mau chóng được thả ra do không có biểu hiện gì đáng ngờ. Ngoài Pepper Collins, FBI còn tiến hành thẩm vấn Cary Stayner - nhân viên sửa chữa của nhà nghỉ Cedar. Cary nói với cảnh sát rằng anh ta chưa từng gặp bà Carole cũng như hai cô gái trẻ. Điều tra sơ bộ về người này, FBI biết rằng Cary có nhân thân tốt và chưa có tiền án, tiền sự nên họ nhanh chóng loại Cary ra khỏi danh sách tình nghi.
Nhưng, có một số nhân viên khác không dễ dàng thoát khỏi danh sách tình nghi đến vậy. Billy Joe Strange, 39 tuổi là nhân viên lau dọn ở nhà hàng Cedar, nơi ba mẹ con bà Carole đã dùng bữa tối cuối cùng. Billy là một kẻ nghiện rượu khá nặng, đã từng có án tích gây rối trật tự công cộng. Khi được FBI hỏi về những người mất tích, Billy một mực phủ nhận mình không có liên quan.
Từ Billy Joe, các điều tra viên tiếp tục mở rộng diện tình nghi ra Darrell Gray Stephens, 55 tuổi, nhân viên dọn dẹp sống cùng phòng với Billy, đã từng có tiền án hiếp dâm, trộm cắp. Song người đàn ông này cũng khẳng định mình chưa từng gặp ba mẹ con bà Carole. Quá trình điều tra sau đó của FBI cũng chứng nhận hai đối tượng này có bằng chứng ngoại phạm. Vụ án một lần nữa đi vào bế tắc.
Chiếc xe dưới vực thẳm
Thế rồi, 4 tuần sau vụ mất tích, vào ngày 18/3, tại một địa điểm nằm trên trục quốc lộ 108, đoạn qua khu vực rừng Stanislaus, cách nhà nghỉ Cedar khoảng 145km về Tây Bắc, một người leo núi đã phát hiện một chiếc xe Pontiac đời 1999 bị cháy. Phần màu sơn của chiếc xe Pontiac đã bị thiêu cháy nhưng dựa vào biển số xe, cảnh sát có thể nhận ra đây chính là chiếc xe mà họ đang tìm kiếm bao lâu nay.
Dựa vào vị trí của chiếc xe, các điều tra viên dễ dàng khẳng định có ai đó đã cố tình cài số để chiếc xe tự lao xuống vực và khuất khỏi tầm nhìn của người đi đường. Tìm thấy chiếc xe trong tình trạng bị thiêu cháy như một tiếng sét đánh ngang tai đối với các điều tra viên cũng như người thân của ba mẹ con bà Carole.
Linh cảm xấu chợt ập đến trong đầu các nhân viên điều tra và họ chỉ mong sao những gì họ đang nghĩ không phải là sự thật. Thế nhưng, họ như rụng rời chân tay khi mở cốp xe ra và phát hiện 2 thi thể cháy xém đang nằm trong đó. Kết quả giám định pháp y đã cướp đi hi vọng cuối cùng của họ khi khẳng định, hai thi thể đó chính là bà Carole Sund và cô nữ sinh người Argentina Silvina Pelosso.
(Còn tiếp…)
