Chiếc xe Pontiac 1999 màu cam mà họ đã thuê cũng biến mất không dấu vết, bất chấp sự lùng sục ngày đêm của hơn 400 cảnh sát và tình nguyện viên suốt hơn một tháng trời. Rốt cuộc, sau hơn 4 tuần tìm kiếm, họ cũng đã tìm thấy 2 trong số 3 người phụ nữ.
Bộ đôi bất hảo
Ngày 18/3, tại một địa điểm nằm trên trục quốc lộ 108, đoạn qua khu vực rừng Stanislaus, cách nhà nghỉ Cedar khoảng 145km về Tây Bắc, một người leo núi đã phát hiện một chiếc xe Pontiac đời 1999 bị cháy. Phần màu sơn của chiếc xe Pontiac đã bị thiêu cháy nhưng dựa vào biển số xe, cảnh sát có thể nhận ra đây chính là chiếc xe mà họ đang tìm kiếm bao lâu nay.
Dựa vào vị trí của chiếc xe, các điều tra viên dễ dàng khẳng định có ai đó đã cố tình cài số để chiếc xe tự lao xuống vực và khuất khỏi tầm nhìn của người đi đường. Tìm thấy chiếc xe trong tình trạng bị thiêu cháy như một tiếng sét đánh ngang tai đối với các điều tra viên cũng như người thân của ba mẹ con bà Carole. Linh cảm xấu chợt ập đến trong đầu các nhân viên điều tra và họ chỉ mong sao những gì họ đang nghĩ không phải là sự thật.
Thế nhưng, họ như rụng rời chân tay khi mở cốp xe ra và phát hiện 2 thi thể cháy xém đang nằm trong đó. Kết quả giám định pháp y đã cướp đi hi vọng cuối cùng của họ khi khẳng định hai thi thể đó chính là bà Carole Sund và cô nữ sinh người Argentina Silvina Pelosso.
Cách nơi tìm thấy chiếc xe khoảng 30 mét, cảnh sát tìm thấy túi xách và balo của bà Carole Sund, bên trong chứa một chiếc máy ảnh có phim. Các bức ảnh rửa ra từ phim tái hiện lại những khoảnh khắc mà bà Carole, Silvina và Juli đã trải qua lúc còn sống và mới đây nhất là khoảng thời gian du lịch ở Vườn quốc gia Yosemite.
Bên trong máy ảnh còn lưu lại ảnh chụp cả 3 người trong căn phòng 509 của nhà nghỉ Cedar vào lúc 10h34 đêm 15/2. Vậy là dù bất kỳ chuyện gì đã xảy ra với họ thì nó chỉ có thể diễn ra trong khoảng thời gian từ 10h35 đêm đó cho đến thời điểm nhân viên nhà nghỉ vào dọn phòng sáng 16/2. Thông tin này tuy không thực sự nhiều ý nghĩa những ít nhất nó tạo cho các nhà điều tra một điểm xuất phát.
Mặt khác, dựa vào địa thế hiểm trở ở nơi tìm thấy chiếc xe, cảnh sát phỏng đoán hung thủ phải là người dân địa phương, có am hiểu nhất định về khu vực thì mới có thể tìm ra một góc khuất để giấu chiếc xe lâu đến thế. Và họ đã không tốn nhiều thời gian để chỉ ra được một vài cái tên đáng ngờ.
Ngay sau khi tìm thấy chiếc xe cháy chưa được bao lâu, cảnh sát Modesto đã bắt được một người đàn ông tên Michael “Mick” Larwick, 42 tuổi, vì tội gây rối và chống đối người thi hành công vụ. Điều tra lý lịch của Larwick, cảnh sát phát hiện tiểu sử đáng ngờ của ông ta: là người địa phương, sống ở nơi cách địa điểm tìm thấy chiếc xe cháy không xa, có tiền án hành hung, hiếp dâm.
Larwick có một người em cùng mẹ khác cha có tên Eugene “Rufus” Dykes, 32 tuổi. Dykes cũng là một gã bất hảo có tiếng ở trong vùng khi đã từng gây ra khá nhiều vụ hành hung, quấy rối trật tự, hiếp dâm. Cảnh sát ngay lập tức nghi ngờ hai anh em Larwick và Dykes đã bắt cóc ba mẹ con bà Carole hòng chiếm đoạt tài sản, nhưng hai đối tượng này lại một mực phủ nhận chúng có liên quan đến vụ án.
Để chứng minh cho sự vô tội của mình, cả Larwick và Dykes không ngần ngại đồng ý thực hiện bài kiểm tra với máy phát hiện nói dối. Michael Larwick đã thuyết phục được các điều tra viên nhưng Eugene Dykes thì không. Song, đó chưa phải là tất cả, các điều tra viên còn tìm thấy một số nhân chứng liên kết Michael Larwick và Eugene Dykes với nạn nhân Carole Sund.
Các nhân chứng khẳng định họ đã nhìn thấy Larwick và Dykes giữ giấy tờ tùy thân của bà Carole và cố gắng dùng các thông tin ấy để trộm cắp. Ngoài ra, hai đối tượng còn giữ một số nữ trang của nạn nhân. Chừng đó dữ kiện là đủ để cảnh sát tống giam Larwick và Dykes ngay lập tức, đồng thời tập trung toàn bộ lực lượng tìm kiếm cô con gái 15 tuổi của bà Carole là Juli Sund hiện vẫn đang mất tích. Họ vẫn nhen nhóm tia hy vọng có thể tìm thấy Juli còn sống dù biết thực tế điều này khó có thể xảy ra.
Thi thể của Juli Sund
Ngày 25/3, không lâu sau khi hai anh em Larwick và Dykes bị tống giam, cảnh sát Modesto bất ngờ nhận được một bức thư nặc danh, bên trong có một tấm bản đồ vẽ tay với dòng chữ: “Bọn tao đã rất vui vẻ với người này”.
Lần theo tấm bản đồ, cảnh sát tìm đến hồ Pedro, hạt Tuolumme, cách hiện trường tìm thấy chiếc xe cháy vài kilômét. Chính ở nơi đây, họ đã tìm thấy thi thể của cô bé Juli Sund, 15 tuổi, trong tình trạng không thể rùng rợn hơn. Thi thể cô bé 15 tuổi đã bị phân hủy nặng nề, trên cổ có một vết cắt sâu hoắm gần như tách rời phần đầu và thân nạn nhân.
Vấn đề đáng nói nhất ở đây chính là bức thư nặc danh được gửi đến Sở Cảnh sát sau khi Machael Larwick và Eugene Dykes bị bắt. Liệu hai anh em nhà này có một đồng phạm thứ 3 vẫn đang nhởn nhơ ngoài kia hay chúng thật sự vô tội? Kết quả khám nghiệm hiện trường đã giúp cảnh sát có được câu trả lời.
Tại nơi tìm thấy thi thể Juli Sund, cảnh sát đã phát hiện ra một số sợi acrylic màu hồng và màu cam. Kết quả giám định pháp y cho thấy sợi acrylic màu cam tìm thấy tại hiện trường đồng chất liệu với một số đồ vật thuộc về Larwick và Dykes. Dưới áp lực của cảnh sát, Larwick vẫn khăng khăng nói rằng mình vô tội, trong khi Dykes lại tự nhận mình là hung thủ gây ra vụ bắt cóc và sát hại 3 người phụ nữ. Mặc dù vậy, danh tính của kẻ đã gửi thư nặc danh vẫn còn là bí ẩn chưa có lời giải.
Trong lúc này, cư dân làng El Porto đang rất hoang mang sau khi thông tin về vụ thảm sát lọt ra ngoài. Cảnh sát Modesto không còn cách nào khác là phải công khai tuyên bố đã bắt được những đối tượng liên quan đến vụ thảm sát để mang bình yên trở lại. Thế nhưng, cư dân El Porto đã nhanh chóng phát hiện ra mối lo của họ vẫn chưa thực sự chấm dứt. Tại một nơi chỉ cách nhà nghỉ Cedar có vài kilômét, người ta phát hiện nạn nhân thứ 4 bị giết hại một cách dã man.
(Còn tiếp…)
