Với trọng lượng chỉ 21 miligam và đường kính chưa đến 1 cm, robot này có thể lơ lửng, thay đổi hướng bay và tiếp cận chính xác các mục tiêu nhỏ. Công nghệ điều khiển bằng từ trường giúp nó có tiềm năng ứng dụng trong giám sát, theo dõi môi trường và cứu hộ khẩn cấp.
Robot bay mini này được thiết kế như một chiếc cánh quạt nhỏ với hai nam châm siêu nhỏ. Khi từ trường bên ngoài tác động, các nam châm này quay, tạo lực nâng để robot có thể bay lên. Nhóm nghiên cứu tại UC Berkeley đã khắc phục thách thức lớn trong lĩnh vực robot mini: cung cấp năng lượng và kiểm soát đường bay mà không cần bộ nguồn tích hợp.
Giáo sư Liwei Lin, chuyên gia cơ khí tại UC Berkeley, chia sẻ: "Robot bay này có thể được điều khiển từ xa để tiếp cận và va chạm vào mục tiêu, mô phỏng cách ong thụ phấn khi lấy mật và bay đi". Với cơ chế hoạt động độc đáo, thiết bị này có thể trở thành công cụ đắc lực trong việc thụ phấn nhân tạo, giám sát môi trường và tìm kiếm cứu nạn ở những khu vực khó tiếp cận.
Robot này có kích thước nhỏ hơn gần ba lần so với robot bay gần nhất có chức năng tương tự (đường kính 2,8 cm). Điều này giúp nó trở nên lý tưởng cho các nhiệm vụ khám phá không gian hẹp như kiểm tra bên trong đường ống, dò tìm trong đống đổ nát sau thảm họa hay thậm chí hỗ trợ các nhiệm vụ y tế.
Fanping Sui, đồng tác giả nghiên cứu, cho biết: "Những robot bay tí hon này có thể được dùng để thụ phấn nhân tạo hoặc kiểm tra những nơi con người không thể tiếp cận như các khe nứt nhỏ hoặc bên trong hệ thống ống dẫn". Với kích thước siêu nhỏ, chúng có thể len lỏi vào những khu vực phức tạp mà các thiết bị bay lớn không thể tiếp cận.
Mặc dù đã đạt được những bước tiến lớn, robot này vẫn có một số hạn chế. Hiện tại, nó chỉ có thể bay bị động, chưa có cảm biến để tự điều chỉnh hướng đi. Nếu gặp gió mạnh hoặc các yếu tố môi trường đột ngột, nó có thể bị lệch khỏi quỹ đạo mong muốn.
Nhóm nghiên cứu đang phát triển hệ thống điều khiển chủ động, giúp robot có thể tự điều chỉnh vị trí và tư thế theo thời gian thực. Ngoài ra, họ cũng nghiên cứu thu nhỏ kích thước của robot xuống dưới 1 mm, giúp nó nhẹ hơn để có thể sử dụng các từ trường yếu hơn như sóng vô tuyến để hoạt động.
Song song với robot bay mô phỏng ong, các nhà khoa học còn phát triển robot mô phỏng gián có thể bò trên bề mặt và chịu được trọng lượng của một người trưởng thành. Hơn thế nữa, họ đang thiết kế các robot bầy đàn hoạt động như kiến, có thể kết hợp để thực hiện các nhiệm vụ phức tạp.
Với kích thước khoảng 5 mm, những robot này có thể bò, lăn, quay tròn và kết nối với nhau thành chuỗi hoặc mảng. Nhóm nghiên cứu kỳ vọng rằng, trong tương lai, chúng có thể ứng dụng trong y học, như phẫu thuật xâm lấn tối thiểu, tạo stent, loại bỏ cục máu đông hoặc thực hiện các thủ thuật y tế với độ chính xác cao.
