Phát hiện vết vỡ trên vỏ tàu vũ trụ con thoi
Rạng sáng 11-6, tàu Atlantis lắp ghép với Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) đang bay trên quỹ đạo trái đất, mang theo gần 20 tấn hàng hóa, thiết bị lên trạm. Đội bay sẽ có 3 chuyến làm việc ngoài khoảng không vũ tru, để đặt nền và đường dây điện cho mô-đun Columbus của châu Âu, dự kiến được lắp vào trạm cuối năm nay, lắp và thay thế một số thiết bi, trong đó có 2 tấm pin mặt trời mới.
Qua phân tích các hình ảnh quá trình phóng tàu, trưa 10-6, NASA phát hiện vết vỡ dài khoảng 4 inh-sơ (10 cm) trên lớp vỏ bảo vệ nhiệt bằng gốm đặc biệt của tàu Atlantis, được cho xảy ra do va đập với các mảnh vụn của tên lửa khi rời bệ phóng. Đây cũng là nguyên nhân gây ra vụ nổ tàu con thoi Columbia khi trở về trái đất hồi tháng 2-2003, khiến NASA phải ngừng sử dụng loại tàu này gần 3 năm và đề ra những biện pháp nghiêm ngặt để tránh lặp lại trường hợp tương tự.
Hiện tại, NASA khẳng định chưa có gì nguy hiểm đối với tàu Atlantis và chỉ xuất hiện khi nó trở về trái đất. Được biết, sau tai nạn tàu Columbia, NASA có một số giải pháp như chỉ phóng tàu ban ngày (để quay phim quá trình phóng) chế tạo bộ công cụ “vá vỏ” để các nhà du hành có thể ra ngoài khoảng không sửa chữa những vết sứt nhỏ; hoặc chỉ phóng tàu con thoi khi đã sẵn sàng một tàu khác, để sử dụng cho giải pháp cuối cùng là bỏ tàu. NASA đang nghiên cứu sự cố trên tàu Atlantis và sẽ đưa ra phương án xử lý trong vài ngày tới. Chắc chắn, sự kiện này sẽ làm tăng thêm áp lực đòi cho nghỉ hưu sớm loạt tàu này, dự kiến vào năm 2010.