Biến mất không dấu vết
Vào buổi sáng ngày 20/9/1988 ở Hạt Valencia (bang New Mexico, Hoa Kỳ), cô gái Tara Calico năm ấy 19 tuổi, mượn chiếc xe đạp của mẹ rồi một mình dọc theo tuyến Quốc lộ 47 để đi dạo ngắm cảnh. Tara Calico là giao dịch viên ngân hàng và đang học để trở thành một nhà tâm lý học tại Đại học New Mexico.
Cô là người hướng ngoại và năng động, trong đó đạp xe là sở thích của Tara Calico, còn Quốc lộ 47 là con đường mà cô đã đi qua trong nhiều năm trời, thân thuộc đến mức nếu nhắm mắt cô cũng có thể tưởng tượng được ra. Buổi chiều hôm đó, cô có lịch hẹn chơi tennis với bạn trai và phòng trường hợp trễ hẹn nếu xe bị thủng lốp hay hỏng hóc gì nên trước khi ra khỏi nhà lúc 9:30 sáng, Tara dặn mẹ là bà Patty Doel đến đón cô nếu quá trưa mà chưa thấy cô trở về.
 |
| Hình ảnh thanh xuân rực rỡ của Tara Calico |
Nhớ lời nhắc của Tara, đến trưa vẫn không thấy Tara về, bà Patty lái xe đi tìm kiếm. Vào buổi chiều ngày Tara biến mất, bà Patty đã lái xe qua lại xung quanh tuyến đường mà Tara vẫn thường đi, tìm kiếm mọi dấu hiệu của con gái nhưng vô vọng.
Cuối cùng, Patty đã liên lạc với cảnh sát. Ngay sau khi Tara Calico mất tích, hàng trăm người hàng xóm đã cùng với gia đình nhà Doel tham gia truy tìm tung tích cô con gái của họ trên khắp tuyến Quốc lộ 47. Một số người thấy Tara đạp xe dọc đường. Một vài người nhớ đến một chiếc xe bán tải màu sáng mà họ nghĩ có thể đã đi cùng với Tara.
Thế nhưng dù cảnh sát đã dùng đủ mọi cách, vẫn không thể nào tìm thấy Tara và chiếc xe đạp cũng mất tích không dấu vết. Người thân của cô đồng loạt gửi thư để kêu gọi sự trợ giúp từ các sở cảnh sát trên khắp nước Mỹ, thậm chí đưa tin lên các kênh, các chương trình truyền hình của quốc gia. Tuy nhiên, những thông tin về Tara mà họ nhận được vẫn hết sức mờ nhạt... Đến nay đã hơn 30 năm, Tara không trở về nhà. Cũng không ai biết Tara còn sống hay đã chết.
Bức ảnh kỳ lạ
Giữa lúc gia đình đang tuyệt vọng vì trong suốt 10 tháng sau khi Tara mất tích không một manh mối, một người bạn đã gọi cho ông John Doel (cha dượng của Tara) nói rằng gia đình ông nhận được một bức ảnh chụp một người phụ nữ trẻ và một cậu bé trong tình trạng hai tay bị trói ra sau, miệng bị bịt bởi băng dính đen. Cả hai nạn nhân có vẻ như đang nhìn thẳng vào máy ảnh khi bị trói chặt tay ra sau lưng, nét mặt lộ vẻ tuyệt vọng.
Nhìn vào bức ảnh có thể đoán được họ bị nhốt đằng sau một chiếc xe, có thể là xe tải. Hoặc cũng có thể là một căn phòng tối chật hẹp. Nguồn ánh sáng duy nhất rọi từ phía sau kẻ chụp ảnh. Bức ảnh được tìm thấy ở bãi đậu xe của một cửa hàng tiện lợi ở bang Floria, cách nơi Tara mất tích khoảng 2.500 km. Bức ảnh này xuất hiện ngay sau khi một chiếc xe tải Toyota màu trắng rời khỏi bãi đậu xe gần cửa hàng. Người điều khiển chiếc xe này là một người đàn ông, có râu dài, khoảng 30-35 tuổi.
Cảnh sát đã ngay lập tức huy động lực lượng để chặn chiếc xe, nhưng nỗ lực xác định vị trí của nó hoặc tài xế đã không thành công. Bức ảnh này nhanh chóng nhận được nhiều sự chú ý của người dân xứ sở cờ hoa, thậm chí nó còn xuất hiện trên chương trình nổi tiếng của Mỹ “America’s Most Wanted”. Danh tính của cô gái trong bức ảnh đã khiến các nhà điều tra phải đau đầu, bức ảnh trải qua rất nhiều cuộc kiểm định.
 |
| Bức ảnh nghi vấn Tara Calico bị bắt cóc |
Cảnh sát cho rằng, người bị trói trong bức ảnh không phải là Tara, bởi cô gái có nét mặt trẻ hơn 19 tuổi, gương mặt cũng nhỏ hơn so với bức ảnh chụp gần đấy nhất của Tara. Nhưng nhiều ý kiến cho rằng, khuôn mặt nhỏ hơn có thể là do Tara đã gầy đi nhiều do trải qua những ngày tháng giam cầm và ngược đãi. Phòng thí nghiệm quốc gia Los Alamos cũng nghi ngờ cô gái trong bức ảnh không phải là Tara và ý kiến này nhận được sự đồng tình của FBI.
Thế nhưng, cơ quan giám định ở Anh lại đưa ra kết quả trái ngược, khẳng định nữ chính trong bức ảnh đích thị là cô gái trẻ bị mất tích cách đây gần 1 năm. Ban đầu, mẹ của Tara không nghĩ cô gái đó là con gái mình, nhưng càng nhìn kỹ bà càng khẳng định đó là Tara. Cô gái trong bức ảnh có một vết sẹo trên đùi, giống hệt vệt sẹo của Tara khi cô gặp tai nạn xe hơi ngày còn nhỏ.
Và bên cạnh cô, một cuốn tạp chí bìa mềm, VC Andrew chính là một trong những tác giả yêu thích của Tara. Không chỉ Tara, cậu bé trong tấm hình được chụp bằng máy ảnh Polaroid (in ảnh lập tức) cũng không được xác định rõ ràng.
Thời điểm đó, gia đình xác định là cậu bé trong tấm hình là Michael Henley (9 tuổi). Michael đã biến mất ở New Mexico vào tháng 4/1988 khi đang đi săn cùng cha mình. Năm 1990, hài cốt của Michael Henley được phát hiện ở Zuni Mountains, New Mexico, chỉ cách 7 dặm từ khu cắm trại nơi cậu bé biến mất. Nguyên nhân cái chết được xác định do nhiễm lạnh. Tuy nhiên, cậu bé lại chết trước khi chiếc máy ảnh Polaroid đầu tiên được phát hành. Vì vậy, cậu bé trong bức ảnh Polaroid không được xác định là Michael Henley.
Chưa có lời giải
Gia đình Tara Calico chưa bao giờ ngừng nuôi hy vọng tìm thấy cô con gái thân yêu của mình nhưng thời gian lại không cho phép họ thực hiện trọn vẹn mong ước đó. Gia đình cũng vẫn giữ nguyên căn phòng của Tara và vẫn mua quà cho cô vào dịp Giáng sinh và sinh nhật. Cha của cô qua đời năm 2002.
Vào năm 2003, bà Patty và cha dượng của Tara đã rời khỏi ngôi nhà nơi cô được sinh ra và trưởng thành để chuyển tới vùng Port Charlotte (bang Florida). Tháng 5/2006, sau một chuỗi những cơn đột quỵ, bà Patty qua đời. Trả lời phỏng vấn báo chí, cha dượng Tara cho biết ông nghĩ rằng Tara đã bị những kẻ bắt cóc sát hại từ lâu, bởi nếu còn sống sót, một người thông minh như cô sẽ phải tìm cách trở về - hay chí ít là liên lạc lại với họ.
Sau nhiều năm trôi qua, vụ việc một lần nữa lại được khuấy động lại. Theo đó tháng 6/2009, phòng thư từ Albuquerque được gửi đến cơ quan cảnh sát Port St. Joe, Florida và 2 tháng sau gửi tới tờ báo The Star. Trong phong thư gửi cho cảnh sát có kèm theo bức ảnh một cô gái và một cậu bé bị trói. Dường như đây là bản sao của bức ảnh được tìm thấy ở bãi giữ xe năm 1989.
Được biết, bức ảnh cũng được nhân vật bí ẩn gửi tới nhiều sở cảnh sát khác, tuy nhiên người ta không hề tìm thấy bất cứ thông tin hữu ích nào khác từ những phong thư này. Phong thư đã gợi lại nhiều câu hỏi chưa có lời giải trong quá khứ. Cô gái trong bức ảnh có thật sự là Tara Calico hay không? Cô còn sống hay đã chết.
Thêm nữa, nhân vật gửi phong thư là ai và làm vậy có mục đích gì? Năm 2013, cảnh sát đã thành lập một đội đặc nhiệm để tái điều tra sự mất tích của cô nhưng vẫn không có kết quả khả quan. Đã hơn 30 năm trôi qua, danh tính của 2 người trong ảnh vẫn chưa được xác định. Liệu suy đoán của người nhà Tara và Michael là đúng đắn hay cả 3 vụ án đều chẳng hề liên quan đến nhau.
Dù thế nào đi nữa thì cô gái trẻ năm nào vẫn không bao giờ trở về, việc cô sống hay đã chết mãi là bí ẩn không ai có thể đưa ra lời giải đáp.
