Land Rover - 60 năm ông hoàng off-road

 Từ khi ra đời, Land Rover đã góp phần không nhỏ đưa bộ môn off-road lên một tầm cao mới và trở thành niềm đam mê lớn của nhiều tay lái trên toàn thế giới. 60 năm lăn bánh, cũng là 60 năm những chiếc Land Rover đưa người ta đến những vùng đất chưa có ai đặt chân tới.

60 năm trước, một biểu tượng lớn của ngành công nghiệp ôtô đã xuất hiện trước công chúng khi chiếc Land Rover đầu tiên được mang đến giới thiệu tại một triển lãm xe tại Amsterdam ngày 30/4/1948. Kể từ khi những chiếc Series I đầu tiên lăn bánh khỏi nhà máy tại Solihull, nước Anh, các mẫu xe của Land Rover đã trở thành “ông vua” thống lĩnh thị trường SUV. Năm 1970, hãng cho ra đời chiếc Range Rover, được coi là chiếc SUV mang tính đột phá nhất tính tới thời điểm đó, là chiếc SUV đầu tiên có thể đem lại sự thỏa mãn trên đường phố cũng như khi vượt những địa hình trắc trở. Và sau đó là sự xuất hiện lần lượt của những mẫu xe như Defender, Discovery, Freelander và Range Rover Sport.

Cái tên Land Rover đã gắn liền với một tinh thần phiêu lưu mạo hiểm ngay từ những ngày đầu tiên. Các nhà thám hiểm, nông dân, nhà khoa học, người yêu thiên nhiên và người đam mê thể thao ngoài trời đều dùng Land Rover để khám phá những vùng đất hoang sơ nhất trên thế giới. Bên cạnh đó là mối liên kết chặt chẽ với các tổ chức nhân đạo và bảo tồn như Born Free Foundation, Biosphere, Earthwatch và Royal Geographical Society.

Đã có hơn 4 triệu chiếc Land Rover được bán ra trong 6 thập kỷ qua và theo tuyên bố của hãng xe này thì đến 70% trong số đó vẫn ở tình trạng có thể sử dụng được - một con số đáng khâm phục. Nhân kỷ niệm sinh nhật thứ 60 và cũng là năm đầu tiên được chuyển sang tay người Ấn Độ của Land Rover, chúng ta hãy điểm lại một số mẫu xe đã đánh dấu những mốc son trong lịch sử phát triển của hãng xe địa hình Anh quốc này.

Series I – Bước khởi đầu

Đây có lẽ chính là chiếc Land Rover nổi tiếng nhất và quan trọng nhất trong lịch sử của hãng. Được phác họa lần đầu chỉ với những nét vẽ trên cát tại một bờ biển thuộc đảo Anglesey, xứ Wales, Series I là kết quả từ ý tưởng của 2 anh em Maurice và Spencer Wilks về việc phục hồi doanh số thời kỳ hậu chiến tranh thế giới thứ 2 cho Rover bằng cách tạo ra một chiếc xe phục vụ cho nông nghiệp và công nghiệp nhẹ. Chiếc Series I được chế tạo dựa trên Willys Jeep của quân đội Mỹ và có một điều thú vị đó là một trong những đặc điểm truyền thống của xe Land Rover là thân xe bằng nhôm lại được xuất phát từ sự khan hiếm sắt thép sau chiến tranh. Nhôm lúc đó được tận dụng từ vỏ máy bay đồng thời so với thép lại mềm hơn và dễ gò bằng tay.

Chiếc xe được thiết kế hết sức đơn giản với hiệu quả sử dụng cao và vì thế xâm nhập thị trường một cách dễ dàng. Vượt trên cả mong đợi, Series I với mức giá 450 bảng Anh nhanh chóng trở thành chiếc xe bán chạy nhất của Rover. Và chỉ trong vòng 1 năm, nó đã được xuất khẩu tới 70 quốc gia trên thế giới, bao gồm cả Mỹ. Series I được sản xuất với chi phí thấp, khung xe được chế tạo theo hình hộp, động cơ có dung tích 1,6 lít công suất 50 mã lực, và cũng như mọi chiếc Land Rover khác sau này, chiếc xe cũng sử dụng hệ thống dẫn động 2 cầu.

Đến năm 1958, 10 năm sau khi ra đời, Land Rover đã bán được 200.000 xe Series I, một con số đáng mơ ước của các hãng xe thời đó. Cũng vào thời điểm này, hãng đã dừng sản xuất Series I và tung ra mẫu Series II, với thân xe được thiết kế lại và dung tích động cơ nâng lên 2,3 lít. Chiếc Land Rover Defender ngày nay được coi là một phiên bản hiện đại của Series I ngày nào với rất nhiều đặc điểm tương đồng, thậm chí còn sử dụng một số bộ phận y hệt như ở những chiếc Series I hàng chục năm trước.

Range Rover – Sự đột phá

Đến năm 1970, Charles Spencer King, cháu trai của Maurice và Spencer Wilks và cũng là một kỹ sư đã tham gia Rover từ năm 1945, đã nhận thấy những chiếc Land Rover lúc đó đều vận hành một cách thô cứng và thiếu đi sự êm ái cấn thiết kể cả trên đường hay off-road. Ông đã kết hợp phần nền của Land Rover và hệ thống treo của chiếc Rover P6, hòa trộn những ưu điểm lớn nhất của 2 chiếc xe này để tạo ra một huyền thoại mới, Range Rover.

Ngay khi xuất hiện, chiếc xe này đã tạo nên một trào lưu mới. Với mức giá bán 1.998 bảng Anh, khi đó không có chiếc xe nào khác có thể đạt được tính năng vận hành cao hơn Range Rover. Không chỉ linh hoạt và mạnh mẽ khi off-road, đây còn là một chiếc xe sang trọng và thể hiện đẳng cấp khác biệt. Đối với những người từng lái các mẫu xe danh giá khác như Volvo 145 hay Triumph 2500, vị trí ngồi cao so với mặt đường của Range Rover mang lại một cảm giác hoàn toàn mới lạ.

Sau 2 lần nâng cấp vào năm 1992 và 2002, chiếc Range Rover thế hệ thứ 3 ngày nay trông vẫn không khác chiếc xe nguyên bản là mấy. Sự thay đổi chủ yếu được thực hiện dựa trên các tiến bộ khoa học công nghệ, còn phong cách không lẫn đi đâu được của chiếc xe vẫn được các nhà thiết kế Land Rover duy trì trong suốt hàng chục năm qua.

Discovery 3 – Tiếp tục duy trì chỗ đứng

Vào cuối những năm 1980, Land Rover phải chịu một sự cạnh tranh gay gắt trên thị trường SUV từ phía các nhà sản xuất Nhật Bản. Do vậy, hãng đã nâng cấp dòng Series, đặt cho nó một cái tên mới là Defende. Và một bước đi quan trọng hơn là ra đời model xe mới thứ 3 của Land Rover, Discovery. Năm 1989, những chiếc Discovery đầu tiên được bán ra với phiên bản 3 cửa, để tránh cạnh tranh với người anh em đắt tiền hơn là Range Rover. Chiếc xe này không được thiết kế hoàn toàn cho off-road như Defender, cũng không mang tính chất sang trọng của Range Rover, tuy nhiên xét về một số mặt, Discovery là sự trung hòa giữa những ưu điểm của cả 2 dòng xe nói trên.

Tuy nhiên, phải đến thế hệ thứ 3 ra đời năm 2004, Discovery mới thực sự mang lại thành công cho Land Rover. Chiếc Discovery 3 đã vượt xa 2 thế hệ xe trước đó với một thiết kế và cấu trúc hiện đại mà vẫn mang dáng dấp truyền thống của Land Rover. Việc ứng dụng hàng loạt các công nghệ hiện đại, những chuyến off-road qua các địa hình trắc trở nhất sẽ trở nên đơn giản dưới bánh xe của Disco 3. Sau khi trải qua 2 thế hệ Discovery không mấy ấn tượng, thêm vào đó là sự thất bại đáng buồn của chiếc Freelander ra đời năm 1997, các mẫu xe như Discovery 3 hay Freelander 2 đã khẳng định lại vị trí của Land Rover trong lòng người yêu xe những năm gần đây.

LRX – Tương lai sáng sủa cho Land Rover

Mặc dù hiện tại vẫn chỉ là một mẫu concept, nhưng người ta có nhiều lý do để tin rằng Land Rover LRX sẽ được đưa vào sản xuất năm 2010 và sẽ là chiếc xe đầu tiên của Land Rover kể từ khi Tập đoàn Tata của Ấn Độ mua lại. Được đưa ra giới thiệu vào cuối năm 2007, chiếc concept này đã góp phần không nhỏ trong quyết định mua lại Land Rover của Tata từ tay Ford. Khả năng off-road của LRX được đảm bảo bởi cái tên Land Rover và hơn thế nữa, dưới bàn tay giám đốc thiết kế Gerry McGovern, chiếc xe này còn mang một vẻ ngoài hết sức sành điệu.

LRX khá nhỏ và sẽ thay đổi hoàn toàn cách nhìn về Land Rover như những cỗ máy to lớn ngốn xăng, đơn giản vì LRX sẽ là một chiếc hybrid sử dụng nhiên liệu chính là diesel và điện. Với hệ thống Electric Rear Axle Drive hiện đại, LRX sẽ chạy hoàn toàn bằng điện khi vận tốc dưới 32km/h và chính vì thế mức tiêu hao nhiên liệu dự báo chỉ là 4,7 lít/100km. Các fan off-road có thể hoàn toàn yên tâm vì LRX vẫn trang bị hệ thống dẫn động 2 cầu, chế độ hỗ trợ xuống dốc HDC, và các chế độ cho những địa hình khác nhau như cỏ, đất đá và tuyết.

Năm nay Land Rover tổ chức sinh nhật thứ 60 của mình dưới tay Tata, và trong thời điểm xe SUV dường như đang thoái trào. Tuy nhiên, với chiếc LRX mới và 60 năm lịch sử hào hùng, Land Rover vẫn được trông đợi sẽ lập nên những kỳ tích mới trong tương lai.

Mr Land Rover

Nếu bạn có dịp đến thăm nhà truyền thống của của Land Rover ở lâu đài Eastnor, Herefordshire, nước Anh, hãy hỏi thăm “Mr Land Rover” và người ta sẽ biết chính xác bạn đang nói về ai. Đó chính là Roger Crathorne, 61 tuổi với 45 năm phục vụ cho Land Rover. Mặc dù là nhân viên được biết đến nhiều nhất của Land Rover, được tôn vinh bởi những người đam mê off-road và các ông chủ của hãng, Roger chưa bao giờ nhận một vị trí quản lý cấp cao ở Land Rover, cũng như chưa bao giờ là một kỹ sư chính trong bất kỳ dự án nào của hãng. Ông được ca ngợi như một trong những tay lái off-road xuất sắc thế giới, và được coi là Stirling Moss của bùn đất.

Từ năm 16 tuổi, Roger Crathrone đã tham gia vào dự án Range Rover dưới cương vị kỹ sư học việc. Sau đó, ông chuyển sang lái thử xe Land Rover, và trong nhiều năm liền ông đã trình diễn để thể hiện khả năng phi thường của những chiếc Land Rover cho các nhà thám hiểm, những người trong hoàng gia, quân đội, nhà khoa học hay bất kỳ khách hàng tiềm năng nào. Ông từng dạy lái xe cho hoàng tử Williams và công chúa Anne của nước Anh, cũng như Sir Ranulph Fiennes, nhà thám hiểm đương thời vĩ đại nhất. Với chứng sợ máy bay, Roger đã đi khắp thế giới trên những chiếc Land Rover và có lẽ là ông người thực hiện nhiều chặng off-road hơn bất kỳ ai.

• Autonet