Xấu xa, quái dị, nguy hiểm, vẻ bề ngoài đáng sợ cùng với những cuộc tấn công và giết người táo tợn... những điều này khiến hắn trở thành một hình mẫu cướp biển và là kẻ đáng sợ nhất đã từng tung hoành trên vùng biển Atlantic.
Tướng cướp trẻ tuổi
Trong tư liệu, các nhà sử học đều cho rằng Teach chết vào độ tuổi 35 hoặc 40, do đó có thể Teach được sinh ra vào khoảng năm 1680. Ngoài ra, không ai biết về thời thơ ấu của Teach, ngoại trừ việc hắn được sinh ra ở thành phố Bristol phía Tây Nam nước Anh. Thành phố này nằm tại nơi giao nhau của hai con sông Avon và Frome.
Cách thành phố khoảng tám dặm là kênh Bristol. Chính vì thế cũng dễ hiểu vì sao Teach lại chọn nghề đi biển. Điều đầu tiên mà Charles John viết về Teach trong cuốn “Những vụ giết người của những tên cướp biển tàn bạo nhất lịch sử” là: “Đã từng đến Jamaica vào giai đoạn cuối của chiến tranh Pháp, mặc dù rất nổi trội vì sự dũng cảm hơn người nhưng Teach vẫn không được cất nhắc và rồi hắn trở thành cướp biển”.
Việc Teach chọn Caribe cũng không có gì đáng ngạc nhiên, vì suốt thế kỉ XVII và XVIII, những hòn đảo này nổi tiếng vì là nơi chứa chấp tất cả mọi loại người lang bạt. Đây chính là nơi hoạt động của ‘Brethren of the Coast’ - đội thuyền của những người lính truy đuổi, những con người có niềm đam mê phiêu lưu, vàng bạc và sự căm thù người Tây Ban Nha đã khiến cho họ trở thành một đội quân không thể đánh bại.
Nhưng câu chuyện của Teach chỉ thực sự bắt đầu khi hắn đến đảo New Providence thuộc Bahamas, đây là nơi Teach gặp Thuyền trưởng Benjamin Hornigold. Hornigold là một trong những tên cướp biển tàn bạo nhất tại New Providence, những tên cướp biển rất tôn kính hắn và ngay cả "Brethren of the Coast" cũng phải dè chừng. Là một cướp biển còn trẻ và mới vào nghề, Teach đã chọn Hornigold làm sư phụ duy nhất. Từ cảng Nassau, Hornigold cùng với đệ tử trẻ thực hiện một chuyến đi bội thu, bắt được nhiều thuyền của Pháp và Tây Ban Nha.
 |
| Cướp biển khét tiếng có biệt danh Râu Đen. |
“Là một trợ thủ đắc lực trên con thuyền cướp biển của Hornigold, Teach đã chứng tỏ mình có một đôi mắt tinh tường, khả năng tham chiến với sự khát máu chưa từng có ở bất kì một tên cướp biển nào thời bấy giờ. Hornigold đã sớm nhận ra điều này và bảo trợ cho đệ tử trẻ”. Năm 1716, khi cả hai bắt được một chiếc thuyền buồm lớn, Hornigold đã trao quyền chỉ huy con thuyền ấy cho đệ tử. Với con thuyền được trang bị 6 khẩu pháo và hơn 70 thủy thủ, Teach đã có được cơ hội để thể hiện mình. Teach ra khơi cùng Hornigold, mỗi người chỉ huy một con thuyền và nhanh chóng bắt được một con thuyền chở 120 thùng bột mì đang trên đường đến Havana.
Sau đó là hai thuyền buôn khác, một chiếc chở rượu còn một chiếc thì “đầy những hàng hóa rất giá trị”. Không lâu sau, bọn chúng quan sát thấy một con thuyền lớn đang đi từ Madeira đến Nam Carolina. Cùng phối hợp hoạt động, hai con thuyền của Hornigold và Teach đã cướp được một cách êm thấm đến mức vị thuyền trưởng chẳng kịp hiểu việc gì đang xảy ra. Và thế là những tên cướp biển không vấp phải một sự chống trả nào mà còn cuỗm đi một số tiền lớn.
Tương tự, vào cuối năm 1719, trước khi quay về Caribe, Horniglod và Teach đã quan sát được một con thuyền lớn của người Pháp da đen (có thể là thuyền chở nô lệ của Pháp) ngoài khơi đảo St. Vincent. Cũng giống lần tấn công trước, hai con thuyền cướp biển nhanh chóng cướp con mồi với tốc độ mà thủy thủ đoàn của chiếc thuyền này, dưới sự chỉ huy của Thuyền trưởng D’Ocier không kịp trở tay. “Thuyền của Horniglod tiến vào từ một phía, thuyền của Teach thì ở phía còn lại. Trước khi viên chỉ huy con thuyền buôn kịp đưa ra quyết định nên làm gì, thì hai thuyền cướp biển đã bắn ngang mạn thuyền, giết chết nửa số người trên đó và khiến cho những người còn lại hốt hoảng đầu hàng”.
Chuyển giao quyền lực
Bọn chúng cướp được nhiều trang sức, vàng bạc từ con thuyền Concord này. Cũng khoảng thời gian đó, có lẽ Hornigold đã nhận ra rằng hắn ta đã kiếm đủ tiền để nghỉ ngơi nên đã quyết định không làm cướp biển nữa mà thay đổi để sống một cuộc đời lương thiện hơn. Hắn trao con thuyền Concord lại cho đệ tử, từ giã mọi người và quay về New Providence mua đất làm nông trại. Được giao cho con thuyền Concord, Teach đã đổi tên nó thành Queen Annes Revenge và lên kế hoạch trang bị 40 khẩu pháo cho con thuyền.
Teach còn tuyển chọn 300 người vào thủy thủ đoàn rồi đi về đảo St.Vincent. Trên đường lênh đênh, Teach gặp con thuyền Great Allen do Thuyền trưởng Christopher Taylor chỉ huy đang đi từ Barbados đến Jamaica. Sau một trận giao tranh kéo dài, Taylor đầu hàng và Teach nhanh chóng chuyển hết chiến lợi phẩm sang Queen Annes Revenge rồi thiêu cháy Great Allen.
 |
Vài ngày sau đó, Teach phải đối mặt với chiến thuyền Scarborough được trang bị 30 khẩu pháo và được cử đến vùng biển này với nhiệm vụ truy lùng và bắt giữ Queen Annes Revenge. Teach thay vì tìm cách thoát thân, hắn lại quyết định đối mặt. Cuộc giao tranh nổ ra, Scarborough nổ phát súng đầu tiên và Teach đáp trả bằng một quả pháo vào giữa thân thuyền, xé toang khoang chèo của Scarborough.
Cuộc giao tranh kéo dài vài giờ đồng hồ, hai bên đều muốn thử thách lòng kiên trì và cuối cùng, chỉ huy Scarborough thấy rằng con thuyền của mình đã chịu nhiều tổn thất nên đã rút lui khỏi cuộc chiến trở về Barbados. Đó quả là một cú giáng vào mặt Teach, một người không bao giờ muốn để con mồi của mình trốn thoát, nhưng hắn lại quyết định không đuổi theo vì biết rằng không đáng phải hy sinh thủy thủ để bắt được một con thuyền không có hàng hóa gì.
Biệt danh Râu Đen ra đời
Theo cuốn “Tên cướp biển Râu Đen” (Blackbeard the Pirate) của Roben E.Lee, chính vào khoảng thời gian này, Teach bắt đầu nuôi bộ râu đặc biệt của mình. Từ trước đó, Teach đã nổi tiếng dũng cảm và chưa từng biết sợ. Tuy nhiên, theo Lee, đến lúc ấy, Teach đã hiểu rằng chỉ thế thôi thì vẫn chưa đủ “nếu như hắn muốn trở thành một cướp biển thành công mà vẫn không gây nhiều tổn hại cho con thuyền và thủy thủ đoàn của mình. Cần phải tạo ra một hình ảnh”.
Râu của Teach cứng và đen tuyền, chiều rộng chiếm hết cả khuôn mặt còn chiều dài thì kéo xuống che gần hết bụng. Không những thế, chúng còn được chia ra thành từng lọn nhỏ, được tết lại và buộc bằng những sợi dây nhiều màu sắc. Bộ râu trở thành thương hiệu của riêng Teach, một thứ không chỉ được dùng để uy hiếp tinh thần quân lính và kẻ thù, mà còn mang lại cho hắn một biệt danh để đời. Charles Johnson đã miêu tả rằng Teach “có được cái biệt hiệu Râu Đen nhờ đám râu này, một biểu trưng đáng sợ, che phủ cả khuôn mặt Teach và làm kinh hãi cả châu Mỹ”.
Ngoài bộ râu, Teach cũng thường mang một chiếc dây đeo vòng qua vai trên đó có 2-3 khẩu súng, “và gắn những dây cháy chậm vào dưới hai bên chiếc mũ, đôi mắt vốn đã trông rất hung tợn và hoang dại, diện mạo đó đã càng làm tăng thêm sự đáng sợ của một con người, một hình ảnh không phải xuất phát từ ý tưởng của một kẻ điên cuồng, mà là một nhân vật hiện lên từ địa ngục”.
Những dây cháy chậm được luồn vào bên dưới mũ của Teach có thể được làm từ một sợi bấc gai dầu nhúng vào hỗn hợp bột thuốc súng và nước vôi. Những dây này cháy rất chậm nhưng làn khói mà chúng tỏa ra bay lượn quanh đầu của Teach tạo nên một kẻ dị thường nhất, Do đó, cũng không mấy ngạc nhiên khi biết rằng các thủy thủ không may phải đối đầu với Blackbeard (nhất là trong các trận đánh) đều nghĩ rằng họ đã gặp ác quỷ.
