Một phi công Scotland có thể sẽ trở thành "cơ trưởng vũ trụ" đầu tiên khi lái một chiếc tàu vũ trụ tư nhân vào không gian trong tương lai gần. Người đàn ông đặc biệt này là David Mackay, phi công chính của Virgin Galactic, công ty đã sản xuất ra chiếc tàu vũ trụ tư nhân SpaceShipTwo và đang đặt mục tiêu cho du khách bay ra khỏi bầu khí quyển Trái đất trong hai năm tới.
 |
| Phi công David Mackay, người sẽ đưa các du khách lên vũ trụ trong tương lai gần |
Giấc mơ bay có từ tấm bé
David Mackay, 55 tuổi, đã có tham vọng trở thành phi hành gia kể từ khi ông còn là một đứa trẻ. Cậu bé lên 7 khi đó đã mê đắm việc bay lượn, từ việc ngắm nhìn những chiếc máy bay phản lực quân sự tốc độ cao đã thường xuyên bay ngang qua nhà nằm ở bờ biển Suntherland.
Mackay nhận ra rằng phần lớn các phi hành gia đều từng là phi công máy bay thử nghiệm. Vậy là cậu bé đặt mục tiêu cho cuộc đời, rằng một ngày nào đó cậu sẽ trở thành phi công bay thử.
"Không lâu sau khi nhận bằng chứng nhận là phi công bay thử, tôi mới nhận ra rằng ở Anh không có chương trình sử dụng con người chinh phục vũ trụ và ước nguyện của tôi khó có thể thành sự thực" - Mackay thổ lộ.
Không nản chí, Mackay đã theo học bộ môn Kỹ thuật hàng không ở Đại học Glasgow. Tiếp đó ông tham gia Không quân hoàng gia và phục vụ ở đây trong 16 năm trời. Nhưng tới trước khi Mackay bước vào tuổi 40, cơ hội bay vào không gian của ông vẫn rất mong manh.
Mackay quyết định tìm kiếm cơ hội thực hiện ước mơ bằng cách rời khỏi quân ngũ để làm phi công thương mại cho hãng hàng không Virgin Atlantic vào năm 1995. "Không lâu sau khi làm việc ở Virgin Atlantic, một lần tôi lái xe tới phi trường Heathrow và thấy một mô hình tàu vũ trụ con thoi mang màu sắc đặc trưng của công ty Virgin Atlantic, bên cạnh khẩu hiệu "Ngày hôm nay là Đại Tây Dương, ngày mai là Mặt trăng".
"Tôi luôn nghĩ rằng sẽ có chuyện thú vị xảy ra trong đời. Nhưng ngay cả khi đó tôi vẫn không tin vào việc công ty sẽ có ngày thực hiện các chuyến bay thương mại vào vũ trụ" - ông nói.
Những trải nghiệm có một không hai
Từ đó tới nay, Mackay đã là phi công trưởng của công ty Virgin Galactic và nếu công ty thành công trong các cuộc bay thử nghiệm vẫn đang được tiến hành ở sa mạc Mojave của Mỹ như hiện nay, ông sẽ là phi công đầu tiên lái tàu đưa du khách vào không gian.
Virgin đã thông báo tại Hội chợ Hàng không Farnborough hồi tháng 7 vừa qua rằng công ty đã ghi danh được 529 hành khách đầu tiên sẵn sàng cho việc bay vào vũ trụ. Những người này sẽ phải trả khoản tiền vé lên tới 200.000 USD trước khi họ có thể đặt chân lên SpaceShipTwo.
Mackay đã mô tả chuyến bay thương mại của SpaceShipTwo với chuyến bay đầu tiên của Charles Lindberg xuyên qua Đại Tây Dương vào năm 1927. "Chuyến bay của Lindberg là màn trình diễn cho thấy việc băng qua biển là có thể thực hiện. Không lâu sau đó, người ta đã phát triển máy bay và giờ thì ai cũng có thể bay qua Đại Tây Dương. Điều chúng tôi đang làm cũng mang ảnh hưởng tương tự. Đây là bước đi đầu tiên quan trọng" - ông nói.
Theo Mackay, những ai được đi trên chuyến bay đầu tiên vào vũ trụ sẽ có cảm giác "hết sức tuyệt vời" Hành khách sẽ được trải qua một khóa đào tạo kéo dài 3 ngày trước khi họ được phép lên con tàu.
Một trong những sự khác biệt nhất của hoạt động du lịch trên tàu SpaceShipTwo với các tàu con thoi thông thường là con tàu sẽ không bay lên thẳng đứng. Thay vì thế, nó sẽ được tàu mẹ đưa lên độ cao 14 km trước khi động cơ tên lửa của nó được kích hoạt. Con tàu mẹ cũng cung cấp không khí tăng áp, điều hòa nhiệt độ và điện cho tàu SpaceShipTwo trong suốt quá trình bay. Việc đi lên độ cao cần thiết sẽ mất khoảng một giờ và sau đó, quá trình đếm ngược sẽ diễn ra. Mackay nói rằng khi SpaceShipTwo tách khỏi tàu mẹ, hành khách sẽ cảm thấy "hơi hẫng ở trong dạ dày" và rồi tiếp đó họ sẽ bị ép chặt vào ghế ghi động cơ tên lửa kích hoạt. Lực do động cơ tên lửa của SpaceShipTwo tạo ra mạnh chừng 3,5G và nó sẽ kéo dài khoảng một phút.
"Chúng ta sẽ di chuyển theo chiều ngang trong vòng một giờ, nhưng khi động cơ tên lửa được khai hỏa, chúng ta sẽ đột ngột đi lên theo chiều thẳng đứng" - Mackay thổ lộ - "Chúng ta sẽ thấy bầu trời chuyển từ màu xanh thẫm sang màu đen hoàn toàn".
Ông cho biết khi động cơ tên lửa ngắt, con tàu sẽ chuyển từ việc đang lao như tên bắn sang trình trạng không trọng lượng. Hành khách sẽ có thể tháo đai an toàn và được bay lượn trong trạng thái không trọng lượng, một sự trải nghiệm có thể khiến họ phải tiêu tốn hàng chục triệu đô la trước đây.
Đã rất gần khả năng du lịch vũ trụ giá rẻ
Dù động cơ tên lửa đã ngắt, con tàu vẫn sẽ tiếp tục đi sâo vào trong vũ trụ, nơi hành khách sẽ có thể nhìn thấy đường cong của Trái đất và một lớp mỏng không khí bao quanh Trái đất. Khi con tàu đạt tới điểm cao cực đại, tức khoảng 110km, nó sẽ bắt đầu rơi trở lại Trái đất. Lực tác động khi tàu đi trở lại bầu khí quyển sẽ còn lớn hơn nhiều lực tác động lúc người ta rời khỏi Trái đất. Tuy nhiên những chiếc ghế ngồi tên tàu đã được thiết kế đặc biệt để giúp hành khách chịu được lực tác động mạnh tới 5G. Khi rơi trở lại độ cao 21km, con tàu sẽ chuyển đôi cánh của nó từ dạng gấp sang dạng mở và nó sẽ biến thành một con tàu lượn. Từ đây, nó sẽ lượn trở lại điểm xuất phát và hạ cánh.
Kế hoạch du lịch vũ trụ của Virgin và Mackay về cơ bản chỉ có vậy. Nhưng một câu hỏi đặt ra là liệu việc này có an toàn hay không? Theo Mackay, thực tế việc này cũng an toàn như khi người ta lên một chiếc Boeing 747 mang 4 động cơ và bay qua Đại Tây Dương vậy.
Tuy nhiên ông cho biết mình, với tư cách một phi công thử nghiệm, sẽ phải tham gia từng thử nghiệm nhỏ để đảm bảo việc thấu hiểu các rủi ro và giảm chúng xuống mức thấp nhất có thể. Ông cũng cho biết việc con tàu vũ trụ được thiết kế như tàu lượn khiến nó có nhiều cơ hội hạ cánh an toàn, ngay cả khi động cơ tên lửa của nó bị hỏng. Tính tới nay, con tàu đã bay hơn 100 lần và độ tin cậy của nó đã trở nên rất cao. SpaceShipTwo cũng thực hiện 22 vụ hạ cánh theo kiểu tàu lượn để đảm bảo tính an toàn của hệ thống. Theo Mackay, con tàu chỉ còn phải thực hiện việc thử nghiệm động cơ tên lửa giúp nó bay vào không gian, trước khi chính thức giúp các du khách khám phá không gian với giá rẻ.
Tường Linh
