Tại châu Âu, thị trường đang chịu mức giá xăng dầu rất cao, 50% xe hơi sử dụng động cơ diesel; còn tại Mỹ, con số này thấp hơn 4%. Nhưng có thể mọi thứ sẽ sớm thay đổi.

Giá xăng ở châu Âu là 5 đôla/gallon trong khi đó tại Mỹ là dưới 3 đôla. 50% số lượng xe con và xe tải bán ra ở châu Âu sử dụng động cơ diesel còn tại Mỹ thì chưa đầy 4%. Liệu có phải người châu Âu đã biết điều gì đó mà người Mỹ không biết?

Họ biết rằng, động cơ diesel tiết kiệm nhiên liệu hơn mà không phải hy sinh khả năng vận hành. Tất cả những người có một chiếc BMW diesel có thể làm chứng cho điều đó. Trong khi đó, mối quan tâm chủ yếu của hầu hết người Mỹ là mùi khói rất khó ngửi mà những động cơ diesel từ những năm 1970 vẫn còn lưu lại trong tâm trí họ và rất nhiều bang đã cấm bán xe sử dụng loại động cơ này. Tuy nhiên, sự thay đổi trong nguồn cung cấp nhiên liệu diesel, đặc biệt là những công nghệ đốt cháy sạch và mối quan tâm ngày càng tăng của người tiêu dùng đối với môi trường và khả năng tiết kiệm nhiên liệu, đang tạo ra những cơ hội mới cho các nhà sản xuất ô tô tìm hiểu về diesel. Đó là những cơ sở khiến các nhà nghiên cứu thị trường của J.D. Power & Associates dự đoán doanh số xe diesel có thể sẽ tăng gấp 3 trong những năm tới và chiếm 11,8% thị trường Mỹ vào năm 2015.

Một lý do phía sau sự phát triển chậm chạp của động cơ diesel tại Mỹ là chất lượng của nhiên liệu này tại các trạm xăng dầu. Từ lâu, nhiên liệu diesel ở Mỹ bẩn hơn rất nhiều so với ở châu Âu và thải ra nhiều chất bẩn gây hại tới môi trường. Tuy nhiên, mùa thu năm ngoái, những tiêu chuẩn mới yêu cầu các bang chuyển sang dùng diesel có hàm lượng lưu huỳnh thấp đã bắt đầu có hiệu lực. “Đây là thành tựu lớn nhất trong nhiên liệu sạch kể từ khi chì bị loại khỏi xăng một thế hệ trước đây” Stephen Johnson, nhà quản lý của Cơ quan bảo vệ Môi trường Mỹ, phát biểu

Đó là một tín hiệu tốt lành bởi vì những chiếc xe diesel mang tới nhiều lợi ích hơn so với những chiếc xe “uống xăng như nước”. Xe diesel có khả năng tiết kiệm nhiên liệu hơn 20% đến 40% so với những model cùng loại sử dụng động cơ truyền thống.

Sự xuất hiện của những động cơ tiết kiệm nhiên liệu và sự thay đổi về chính sách có thể là một thách thức cho những chiếc xe hybrid xăng điện công nghệ cao, trong đó có Toyota Prius và Ford Escape Hybrid. Xe diesel tăng khả năng tiết kiệm nhiên liệu trong khi khoản tiền chênh lệch (khi so sánh với mức giá của những model sử dụng động cơ truyền thống) lại nhỏ hơn so với xe hybrid.  Mercedes-Benz, một hãng dẫn đầu trong công nghệ diesel tại Mỹ, cho biết khoản chênh lệch cho một model diesel như chiếc E-Class sedan là chưa đầy 2.000 đôla, so với khoảng 4.000 đôla cho một chiếc E-Class hybrid.

Chiếc E-Class sedan sử dụng động cơ diesel của Mercedes

Diesel cũng hứa hẹn là một nhiên liệu thay thế có thể giúp người Mỹ từ bỏ thói quen phụ thuộc quá nhiều vào nguồn dầu ở nước ngoài. Theo ước tính của EPA, nếu 1/3 số xe chở khách tại Mỹ chạy bằng diesel, nước Mỹ có thể tiết kiệm 1,4 triệu thùng dầu mỗi ngày, tương đương lượng dầu nhập khẩu từ Ả Rập Xê Út. Và, không giống những nhiên liệu thay thế khác, chẳng hạn E85 dựa vào ethanol, cơ sở hạ tầng của diesel được phát triển tốt hơn. Khoảng 40% trạm xăng dầu tại Mỹ có thể cung cấp loại nhiên liệu này so với chỉ vài trăm trạm cung cấp E85.

Hiện các nhà sản xuất  ô tô đang ngày càng quan tâm tới diesel: Volkswagen và Mercedes-Benz đang nỗ lực nghiên cứu động cơ diesel sạch nhằm giảm khí thải. Mercedes cho biết có khả năng hãng sẽ bán model này tại 50 bang ở Mỹ vào năm tới.

Mặc dù các công ty Nhật không quan tâm nhiều tới diesel, nhưng Honda đã tạo nên một làn sóng vào năm 2003 khi giới thiệu một động cơ diesel siêu tiết kiệm tại thị trường châu Âu. Mùa thu năm ngoái, hãng cho biết sẽ mang động cơ 2.2 lít có tên là i_CTDi của mình tới Mỹ, có thể là vào năm 2009.

Big Three cũng trang bị động cơ diesel nhưng hầu hết tập trung vào xe tải. Ford, General Motors và DaimlerChrysler đều sử dụng động cơ diesel cho pickup cỡ lớn. Chỉ có nhãn mác Jeep của Daimler dùng diesel cho xe SUV chở khách, chiếc Jeep Grand Cherokee CRD.

Jeep Grand Cherokee CRD

Việc đăng ký xe diesel cũng tăng trong vài năm qua, phần lớn là dành cho xe tải. Theo R.L. Polk và Diesel Technology Forum, từ năm 2000 đến 2005, lượng đăng ký đã tăng 80%, từ 300.000 lên đến gần 545.000 xe; đặc biệt là thị trường xe tải nhẹ tăng 95% và riêng năm 2005, tăng 31%.

Mặc dù vậy, khách hàng mua xe diesel trong năm 2007 vẫn có những giới hạn về lựa chọn. Tuy nhiên, tình hình này có thể thay đổi trong hai năm tới với những model tiết kiệm hơn, sạch hơn sẽ sớm có mặt tại các đại lý.

• H.H