Một đi không trở về
Joshua Vernon Maddux sinh ngày 9/3/1990. Anh sống ở Woodland Park, một thành phố đông dân nhất ở quận Teller, bang Colorado (Mỹ). Cha mẹ của Joshua đã ly dị từ khi anh còn nhỏ, Joshua sống với bố và 2 chị gái Kate và Ruth.
Sự việc bắt đầu vào ngày 8/3/2008, Joshua mất tích sau khi xin phép ra ngoài đi dạo. Mãi đến tối vẫn chưa thấy Joshua trở về, gia đình bắt đầu lo lắng nhưng vẫn hy vọng rằng anh chàng chỉ đi cắm trại đâu đó cùng bạn bè vài hôm. Gia đình cậu đã liên lạc với bạn cùng lớp, tìm kiếm khắp nơi nhưng không có tung tích.
Ngày 13/3/2008, Mike Maddux, cha của Joshua báo cảnh sát về việc con trai mình mất tích. Cảnh sát tiến hành cuộc tìm kiếm trên diện rộng và kéo dài suốt nhiều ngày. Họ lùng sục khắp thị trấn và sang cả những khu vực lân cận nhưng Joshua vẫn bặt vô âm tín. Người ta cũng không thể tìm được lý do khiến Joshua phải bỏ nhà ra đi như vậy. Anh không có tiền án tiền sự, không vướng vào rắc rối nào ở trường học và cũng không có biểu hiện mắc bệnh trầm cảm hay chán sống.
 |
| Thông báo tìm kiếm Joshua Vernon Maddux. |
Vì Joshua đang ở tuổi 18, nên ban đầu gia đình Maddux cho rằng Joshua bỏ đi để bắt đầu một cuộc sống mới ở nơi khác và theo đuổi đam mê của mình là trở thành một nhà văn hoặc nhạc sĩ. Trong một bài đăng online, chị gái Kate của Joshua viết: “Tôi hy vọng vào một ngày nào đó, thằng bé sẽ trở về cùng với vợ và những đứa con để chúng có thể gặp ông nội và hai bác. Joshua có tài năng âm nhạc nên biết đâu đấy, thằng bé đang đi lưu diễn với một ban nhạc nào đó hay tập trung cho ra đời một cuốn tiểu thuyết bất hủ nào đó thì sao”.
Trong suốt một khoảng thời gian dài, lực lượng cảnh sát đã cử đội điều tra truy tìm tung tích cũng như lùng sục mọi khu vực trong phạm vi Woodland và các quận xung quanh nhưng đều thu về con số không. Dần dần, vụ án mất tích của Joshua trôi vào quên lãng.
Phát hiện bất ngờ
Sau đó, gia đình ông Mike Maddux chuyển đi nơi khác sống nhưng ông vẫn giữ lại ngôi nhà cũ với hy vọng một ngày nào đó con trai sẽ trở về. 7 năm trời tìm con mòn mỏi, dù biết Joshua lành ít dữ nhiều nhưng gia đình anh luôn đợi chờ và hy vọng vào một phép màu.
Vào những năm 1950, Chuck Murphy đã mua một cabin cách nhà của gia đình Maddux 2 dãy nhà. Trước đây, nó được biết đến với cái tên Thunderhead Branch, một cơ sở thuộc sở hữu của công ty “Big Bert” Bergstrom tại Woodland, quận Teller (bang Colorado). Nơi đây từng là địa điểm nổi tiếng của nhiều hoạt động phi pháp bao gồm cờ bạc và những buổi tiệc sa đọa.
Anh trai của Murphy đã sống trong cabin cho đến năm 2005. Sau đó, nó trở thành một nhà kho mục nát nên Murphy cũng chẳng thèm ngó ngàng tới. Vào ngày 6/8/2015, Murphy bắt đầu thuê người đến phá dỡ cabin để xây dựng lại thì bất ngờ tìm thấy một thi thể nằm bên trong ống khói. Đội công nhân đã nhanh chóng gọi cho cảnh sát.
Sau khi tiến hành kiểm tra và đối chiếu, cảnh sát xác định thi thể này là Joshua Vernon Maddux đã mất tích cách đó 7 năm. Thi thể trơ xương của Joshua được tìm thấy trong tư thế đầu gối co lên sát mặt. Xét nghiệm pháp y cho thấy không hề có dấu hiệu chấn thương nào trên cơ thể nạn nhân. Cảnh sát cho rằng, đây là một vụ tai nạn nhưng vẫn không thể xác định được nguyên nhân.
Theo điều tra, Joshua có thể đã tự chui vào ống khói của ngôi nhà này, nhưng bị mắc kẹt không thoát ra ngoài được. Theo tờ The Gazette đưa tin, cấu tạo của ống khói này khiến cho người trèo từ trên xuống sẽ không thể leo ngược lên trên được. Các công nhân dỡ ngôi nhà cũng cho biết, có một miếng đồ nội thất lớn đã chặn cửa lò sưởi, khiến cho Joshua không thể thoát ra ngoài được. Tuy nhiên, cảnh sát vẫn chưa thể xác định thi thể của Joshua đã nằm trong ống khói đó từ khi nào.
Theo kết quả khám nghiệm tử thi, không có loại thuốc nào trong cơ thể của Joshua và cơ thể anh cũng không có dấu hiệu chấn thương. Nhân viên điều tra Al Born, tuyên bố rằng cái chết của Joshua không phải là ngay lập tức, rất có thể anh đã chết vì hạ thân nhiệt hoặc mất nước.
Một trong những điều khiến gia đình Maddux đau đớn hơn cả là nơi Joshua tử nạn thực chất chỉ cách nhà của họ khoảng 2 dãy nhà. Trong suốt nhiều năm tìm kiếm, cảnh sát đã lùng sục tất cả khu vực lân cận nhưng lại không ngờ được lại tìm thấy anh tại căn nhà gỗ này. Đội điều tra cho biết họ bối rối vì không thể hiểu được vì sao Joshua lại chui vào ống khói và khoảng thời gian anh bị mắc kẹt bên trong đó là bao lâu.
Ai là hung thủ?
Chuck Murphy, người chủ mới của khu đất cho hay, ông từng vài lần ghé thăm căn nhà gỗ và phát hiện có mùi hôi thối nhưng chỉ nghĩ là có chuột chết ở đó. Thật không ngờ lại là mùi phát ra từ thi thể phân hủy của cậu thanh niên mất tích mà mọi người đang tìm kiếm. Theo lập luận của Murphy, ông tin rằng, Joshua bị giết chứ không phải gặp tai nạn. Ông Murphy đã đưa ra 3 lý do, thứ nhất, ông Murphy đã dùng lưới sắt bịt đầu ống để tránh động vật vào được bên trong nhà, tuy nhiên khi tìm thấy thi thể Joshua, hiện trường không có miếng lưới sắt nào, có thể miếng lưới sắt đã bị hung thủ lấy đi.
Thứ hai, chiếc bàn dài vốn dĩ nằm trong bếp đã bị dịch chuyển để chặn lại đường xuống của ống khói. Và thứ 3, Joshua chỉ mặc một chiếc áo giữ nhiệt khi được tìm thấy, số quần áo còn lại bao gồm cả giày và tất đều được đặt trong cabin một cách ngay ngắn bên cạnh lò sưởi. Điều này chứng tỏ, Joshua đã vào được trong nhà chứ không phải đang cố đột nhập vào căn nhà hoang bằng đường ống khói như trước đó cảnh sát kết luận. Mặc dù 3 lý do Murphy đưa ra vô cùng thuyết phục và hợp lý nhưng đến cuối cùng cảnh sát vẫn kết luận cái chết của Joshua chỉ là một vụ tai nạn.
 |
| Ngôi nhà nơi tìm thấy thi thể của Joshua Vernon Maddux sau 7 năm mất tích bí ẩn. |
Trong khoảng thời gian hoàn thiện hồ sơ vụ án, cảnh sát thường xuyên nhận được những bức thư của những người tự nhận biết hung thủ giết Joshua là ai. Tuy nhiên những bức thư không được cảnh sát lưu tâm đến. Một trong số những người tố cáo đã viết lên Reddit: “Khi học cấp 2 tôi có biết một anh chàng gầy gò chơi guitar có tên Andy. Tôi chưa từng có ý định kết thân với cậu ta nhưng sau khi tôi tốt nghiệp, một trong những người bạn của tôi, Joshua bắt đầu đi chơi với Andy và rồi mất tích. Điều cuối cùng tôi nghe được là Andy nói với một người khác: “Ồ đúng rồi, tớ và Joshua đã dành thời gian bên nhau rất nhiều, chúng tớ dự định sẽ đi New Mexico!”.
Nhân vật Andy được đề cập đến có tên đầy đủ là Andrew Richard Newman. Sau khi học xong cấp 2, anh ta trở thành tội phạm với những tội danh như tấn công người thi hành công vụ, trộm cướp và gây rối trật tự công cộng. Andy vẫn quyết định chuyển đến New Mexico mà không có Joshua vào năm 2009. Anh ta đã ở cùng người bạn, James Wellito và cùng chăm sóc cho một người khuyết tật. Một ngày nọ, khi từ phòng tắm bước ra, James phát hiện Andy biến mất còn người đàn ông khuyết tật thì đang nằm trên vũng máu, ngưng thở.
Vài tháng sau, Andy bị bắt khi đang đi lang thang xin đồ ăn quanh Texas. Sau khi đối chiếu vân tay, cơ quan chức năng xác định hắn ta có liên quan thêm đến một vụ cướp khác ở Washington. Andy bị khởi tố với nhiều tội danh khác nhau trên khắp 6 bang của nước Mỹ. Mặc dù bạn bè của Joshua cố gắng đưa ra những bằng chứng thuyết phục cảnh sát điều tra về Andy tại thời điểm cậu bị giết hại nhưng không thành công.
Cho đến hiện nay, cái chết của Joshua vẫn chưa có được lời giải đáp. Gia đình Maddux cảm thấy an ủi một phần khi ít nhất họ đã có thể chôn cất con trai mình một cách đàng hoàng, mặt khác họ vẫn sẽ tiếp tục kiên trì với con đường tìm lại công lý cho con trai. Hy vọng rằng những manh mối mới sẽ sớm ngày xuất hiện, giúp cho Joshua và gia đình có được câu trả lời mà họ xứng đáng được nhận.
