Cuộc tranh luận đầu tiên diễn ra ở Cleveland, Ohio, trong bối cảnh một quốc gia đang lâm vào khủng hoảng: đại dịch đã cướp đi sinh mạng của hơn 204.000 người Mỹ và gây thiệt hại hàng triệu việc làm, trong khi các cuộc biểu tình đòi công bằng chủng tộc và thảm họa do khí hậu gây ra đòi hỏi các biện pháp ứng phó khẩn cấp.
Trong một cuộc tranh luận không có khán giả công khai, không có bắt tay, các bục được bố trí cách nhau một khoảng an toàn và những chiếc ghế trống ngăn cách các nhân viên chiến dịch và người nhà của ứng cử viên tham dự. Gia đình và khách mời của Biden đeo khẩu trang trong suốt thời gian diễn ra sự kiện, trong khi đệ nhất phu nhân Melania Trump và những người còn lại trong gia đình tổng thống tháo khẩu trang của họ sau khi ngồi xuống.
Cuộc tranh luận mở đầu bằng một câu hỏi về việc Tổng thống Trump đề cử Amy Coney Barrett vào ghế của cố Thẩm phán Ruth Bader Ginsburg. “Chúng tôi đã thắng trong cuộc bầu cử, và do đó chúng tôi có quyền chọn cô ấy”, ông nói.
Biden cho biết người thay thế cố Thẩm phán Ginsburg nên được chọn bởi người chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống vào tháng 11 này và cảnh báo rằng việc xác nhận bà Barrett - người mà ông gọi là "người rất tốt" - sẽ dẫn đến việc “rút ruột” Đạo luật Chăm sóc Giá cả phải chăng, thường được gọi là Obamacare .
Trong suốt cuộc tranh luận hỗn loạn kéo dài 90 phút, ông Trump thường xuyên ngắt lời đến mức ông Biden đã có lúc mất kiên nhẫn và quát: “Anh có im đi không”.
Dường như chiến lược trọng tâm của ông Trump là áp đảo cuộc tranh luận, và lái các chủ đề mà ông đã nhấn mạnh trong chiến dịch tranh cử.
Khi Biden cáo buộc ông là "tổng thống tồi tệ nhất mà nước Mỹ từng có", Trump phản pháo lại rằng ông đã làm "nhiều hơn trong 47 tháng so với những gì bạn đã làm trong 47 năm" - như một sự ám chỉ về sự nghiệp lâu dài của cựu phó tổng thống ở Washington .
Bị thúc ép bởi những tiết lộ mới rằng ông đã tránh nộp bất kỳ khoản thuế liên bang nào trong nhiều năm và chỉ trả 750 đô la trong năm 2016 và 2017, Trump tuyên bố mà không có bằng chứng rằng ông đã trả "hàng triệu đô la" tiền thuế trong những năm đó, nhưng ông không cam kết tiết lộ lợi nhuận của mình như là bằng chứng. Ông cũng khoe khoang rằng ông đã tận dụng các kẽ hở của pháp luật thuế.
Trong vài giờ trước khi cuộc tranh luận diễn ra, Biden và người điều hành của ông là Kamala Harris đã công bố tờ khai thuế năm 2019 của họ. Theo các tài liệu, Biden đã nộp gần 300.000 USD tiền thuế vào năm 2019.
Trong một phân đoạn về cuộc khủng hoảng Covid-19, Biden đã chỉ trích Trump về việc ông xử lý đại dịch, trong đó Hoa Kỳ đã chứng kiến nhiều ca bệnh và tử vong hơn bất kỳ quốc gia nào khác.
Mặc dù có nhiều chủ đề được thảo luận, cuộc tranh luận có lẽ sẽ được ghi nhớ do những lời lăng mạ không ngớt. Biden gọi tổng thống là một gã hề, một kẻ dối trá và một kẻ phân biệt chủng tộc. Trump nói rằng Biden “không có sẵn máu” để trở thành một nhà lãnh đạo mạnh mẽ, quyết đoán.
