Tại trung tâm thương mại dải Hillside có một tấm biển với tên của Amy Ayers (13 tuổi), Eliza Thomas (17 tuổi), Jennifer Harbison (17 tuổi) và em gái Sarah (15 tuổi) của cô vẫn còn ở trong đài tưởng niệm. Tấm biển đó trở thành nỗi ám ảnh đối với nhiều người dân sống ở đây bởi dòng chữ: “Ai đã giết những cô gái này?”
Vụ thảm sát làm thay đổi thành phố Austin
Vụ án giết 4 cô gái là một trong những vụ án chưa được phá nổi tiếng nhất đối với cảnh sát Austin. Những thám tử nói rằng, đó là tội ác đã thay đổi Austin và thành phố đã trải qua một thảm kịch đau xót chưa từng có, cái chết thương tâm do bị sát hại của 4 cô gái với các chi tiết rùng rợn đã ám ảnh thành phố này. Vào ngày 6/12/1991, Sarah Harbison và người bạn Amy Ayers của cô đang đi chơi tại Northcross Mall (ở Austin, Texas).
Họ đã cùng nhau tới cửa hàng sữa chua mà chị gái của Sarah là Jennifer Harbison đang làm việc. Đồng nghiệp của Jennifer là cô gái Eliza Thomas, hai người là bạn cùng trường. Bốn cô gái đã dự định sẽ đi dự tiệc sau khi Jennifer kết thúc ca làm việc vào lúc 23h.
Ngay trước nửa đêm, nhân viên Sở Cảnh sát Austin (APD), Troy Gay nhận thấy khói bốc lên từ trung tâm thương mại tại cửa hàng sữa chua trong khi đi tuần tra. Viên cảnh sát đã báo cho lực lượng cứu hỏa, khi ngọn lửa được dập tắt, nhân viên cứu hỏa không tin vào mắt mình khi nhìn vào cảnh tượng kinh hoàng trước mắt họ.
 |
| Hiện trường vụ án tại Trung tâm thương mại dải Hillside, thành phố Austin (bang Texas, Mỹ) |
Khi trung úy Rene Hector Garza và người đồng đội David DeVeau bò qua cửa hàng với đèn pin trong tay, họ phát hiện ra một bàn chân, rồi một cánh tay, rồi một thi thể. Cuối cùng bốn thi thể, tất cả đều trong tình trạng khỏa thân, chân của họ dạng ra và bị đốt cháy. Thi thể của Amy được phát hiện ở giữa phòng sau, trong khi Jennifer, Sara và Eliza được tìm thấy ở phía sau phòng sau tụ lại thành một góc. Eliza và Sarah xếp chồng lên nhau, còn Jennifer thì ở cạnh đó.
Những khoảnh khắc ban đầu, nhân viên cứu hỏa không thể nhận dạng được họ. Sau khi khám nghiệm tử thi, cơ quan điều tra kết luận 4 cô gái đã bị giết bởi một khẩu súng lục. Theo điều tra, kẻ giết người đã gom khăn ăn, các vật dễ cháy khác trong cửa hàng và đã nhúng chúng vào một thứ chất lỏng dễ cháy, sau đó phóng hỏa và bỏ trốn.
Một trong những điều đau lòng mà kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy, dó là nạn nhân nhỏ tuổi nhất Amy Ayers đã bị tấn công tình dục. Ngay lập tức, cả thành phố Austin trở nên náo loạn sau khi tin tức về vụ án được đưa ra. Khi đó, công chúng đã gây áp lực lên chính quyền để bắt bất cứ ai chịu trách nhiệm về vụ thảm sát này.
Cuộc điều tra bế tắc
Mặc dù cuộc điều tra dài của cảnh sát bởi thám tử chính John Jones và cộng sự Mike Huckabay, nhiều nghi phạm đã bị điều tra nhưng vụ giết người kinh hoàng này vẫn chưa có manh mối nào khả quan. Một trong những lý do khiến việc tìm ra hung thủ trở nên khó khăn là bởi ngay từ đầu, các lính cứu hỏa đã thực hiện công việc chữa cháy của mình.
Theo các thám tử, trong quá trình đó có khả năng nước đã cuốn trôi những bằng chứng pháp y quý giá. Đồng thời, vào đầu những năm 1990, Austin còn thiếu chuyên môn pháp y, chỉ có một đơn vị giám định dấu vân tay, cộng với việc đội điều tra trọng án của thành phố chỉ có một điều tra viên có mặt tại hiện trường lúc xảy ra vụ án nên vụ án gặp khó khăn ngay từ lúc đầu. Dù vậy Jones và Huckabay vẫn khoanh vùng được một rất nhiều.
Kể từ khi thông tin vụ án được thông tin, các điện thoại gọi tới đồn cảnh sát reo lên liên tục từ những người cung cấp chứng cứ. Các nhà điều tra đã bị choáng ngợp khi đối mặt với 342 nghi phạm và hàng chục lời thú tội giả. Xem xét tính chất cực kỳ tàn bạo mà những kẻ thủ ác gây ra cũng như sự dàn dựng của các thi thể, các nhà điều tra trước tiên nhìn vào những kẻ giết người hàng loạt. Những người có thể đang làm việc trong khu vực thành phố Austin.
 |
| Chân dung những kẻ tình nghi là thủ phạm |
Tất cả những suy đoán đó đã dẫn họ đến Kenneth Allen McDuff. McDuff là một kẻ giết người hàng loạt ở Texas là kẻ tình nghi trong ít nhất 14 vụ giết người. Người này bị kết án giết hại 3 thiếu niên vào ngày 6/8/1966: Robert Brand, Mark Dunman và Edna Louis Sullivan. Những vụ giết người này được mệnh danh là “Kẻ giết người Broomstick” vì cổ của Edna bị đánh gãy bằng chổi sau khi cô bé bị cưỡng bức nhiều lần. McDuff đã bị kết án tử hình, nhưng bản án của hắn đã được thay đổi vào năm 1972 sau khi Tòa án Tối cao Hoa Kỳ bãi bỏ hình phạt tử hình.
Do nhà tù quá đông, McDuff đã được tạm tha vào năm 1989. Hiện tại người ta tin rằng sau khi được thả, McDuff đã thực hiện nhiều vụ giết người khác, bao gồm cả vụ giết Melissa Ann Northrup (22 tuổi, người bang Texas) vào năm 1992.
Sau khi lẩn trốn trong nhiều năm, McDuff cuối cùng đã bị bắt giam và bị kết án tử hình. Vào ngày 17/11/1998, trước khi bị hành quyết, McDuff thú nhận vụ giết người tại cửa hàng sữa chua. Khi đó, có lẽ McDuff đã nghĩ rằng lời thú nhận vào phút cuối này sẽ kéo dài sự sống cho anh ta thì hắn đã nhầm. Việc xử tử hắn vẫn được thực hiện vào ngày hôm đó như dự kiến.
Sau cái chết của McDuff, chính quyền đã điều tra lời thú tội của gã sát nhân này nhưng đã phát hiện rằng đó chỉ là khai láo, dấu vân tay và tóc thu được tại cửa hàng sữa chua không phải của hắn ta. Tám ngày sau vụ giết người, các nhà điều tra đã điều tra một thiếu niên tên là Maurice Pierce. Cậu bé 16 tuổi được nhìn thấy tại Trung tâm thương mại Northcross với một khẩu súng trong cùng một đêm Sarah và Amy đang đi chơi ở đó, trước khi họ đi vào cửa hàng sữa chua. Khẩu súng này là một khẩu súng lục cỡ nòng 22 - cùng cỡ nòng với một trong những khẩu súng đã dùng để giết các cô gái.
Nhưng khi Jones và Huckabay thẩm vấn Pierce cùng với 3 người bạn mà anh ta ở cùng tại trung tâm thương mại là Michael Scott, Robert Springsteen và Forrest Welborn thì không có gì khẳng định tội ác này là do họ gây ra. Khi súng của Pierce được giám định, đạn đạo cho thấy nó không khớp với vũ khí giết người.
Ngoài ra, giống như với McDuff, dấu vân tay và tóc thu thập từ hiện trường vụ án không trùng khớp với bất kỳ ai trong 4 thiếu niên. Cuối cùng, các nhà điều tra đã chuyển hướng để tìm cách phá án.
(Còn tiếp)
