Vượt qua những chấn thương sau thảm kịch khiến ông mất đi người vợ đầu tiên và con út, Joe Biden đã định hình đáng kể sự nghiệp của ông, từ cách ông nói chuyện với đám đông về nỗi đau buồn và thương tiếc cho đến quan điểm của ông về chăm sóc sức khỏe.
Yêu từ cái nhìn đầu tiên
Neilia Hunter sinh ngày 28/7/1942 tại thị trấn giàu có Skaneateles. Cô là con gái của của một thương gia thành công ở New York, và tốt nghiệp trường dự bị Penn Hall ở Chambersburg, Pennsylvania năm 1960.
Cô tham gia nhiều câu lạc bộ, hội học sinh và là biên tập viên nhiếp ảnh của Penntonian, sau đó là Chủ tịch Câu lạc bộ Quan hệ Quốc tế của trường cô. Năm 1963, Neilia (khi đó là sinh viên năm hai đại học tại Đại học Syracuse) đã gặp Joe Biden (khi đó là sinh viên của Đại học Delaware) trên bãi biển ở Nassau trong kỳ nghỉ xuân. Đó là tình yêu sét đánh của Joe Biden.
Chàng sinh viên đang đi nghỉ xuân ở Bahamas đã lẻn vào một khu nghỉ mát bãi biển độc quyền. Ở đó, anh gặp Neilia Hunter đang tắm nắng bên một hồ bơi. “Khi cô ấy quay về phía tôi, tôi thấy một nụ cười mê hồn và đôi mắt xanh tuyệt đẹp”, Joe Biden viết trong hồi ký “Những lời hứa sẽ giữ” (Promises to Keep). “Cô ấy tỏa sáng trong một buổi chiều đầy nắng, và tôi không thể nhìn thấy một khuyết điểm nào”.
 |
| Joe Biden và người vợ đầu tiên Neilia, với hai con trai Beau và Hunter. |
Joe thấy Neilia ấm áp, tươi sáng và thoải mái. Mối quan hệ tiến triển tốt đẹp của họ khiến cha mẹ của Neilia (đảng viên Cộng hòa) vượt qua những nghi ngờ về chính trị khi Joe Biden là đảng viên Dân chủ và theo Công giáo.
Khi được hỏi về mục tiêu nghề nghiệp của mình, ông Biden nói với mẹ của vợ tương lai: “Tổng thống”. Sau khi lấy bằng cử nhân ở Delaware, ông Biden chuyển đến trường luật Syracuse. Ở đó, Neilia lấy bằng Thạc sĩ tiếng Anh và dạy những học sinh có nhu cầu đặc biệt.
Họ kết hôn vào ngày 27/8/1966 khi Joe vẫn đang theo học trường luật. Anh ấy đã gọi thời gian của mình ở đó là “sự kết hợp nguy hiểm giữa kiêu ngạo và cẩu thả”, và cuối cùng đã tốt nghiệp hạng 76/85.
Sau khi tốt nghiệp, cặp đôi chuyển đến vùng ngoại ô Wilmington, nơi Joe Biden hành nghề luật sư và gia nhập Hội đồng Quận New Castle. Theo The News Journal, mặc dù là một đảng viên Cộng hòa, nhưng Neilia Hunter đã đăng ký với tư cách là một đảng viên Dân chủ.
Neilia đóng một vai trò quan trọng trong chiến dịch Thượng viện năm 1972 của Joe. Khi hành trình chung đưa họ đến Syracuse và sau đó đến Wilmington, cặp đôi đã vạch ra các mục tiêu bao gồm việc Joe trở thành một luật sư thử việc và sau đó ứng cử vào văn phòng công. Joe kể, Neilia hy vọng rằng ông “để mắt” đến Tòa án Tối cao Hoa Kỳ.
 |
| Joe Biden tuyên thệ nhậm chức Thượng nghị sĩ trong phòng bệnh của Beau. A4: Joe Biden cùng các con Beau và Hunter. |
Neilia đã lo toan việc nhà khi cuộc sống của họ có thêm Joseph “Beau” Biden III (1969), Robert “Hunter” Biden (1970) và Naomi “Amy” Biden (tháng 11/1971). Trong khi đó, nỗ lực đầu tiên của Joe về chính trị đã mang lại kết quả với việc Joe được bầu vào Hội đồng quận New Castle năm 1970.
Hai năm sau, Neilia đảm nhận vai trò phụ trách chiến dịch của Joe trong cuộc đua vào Thượng viện Hoa Kỳ. Sau đó, Joe Biden chưa đầy 30 tuổi đã trở thành người trẻ thứ hai từng được bầu vào Thượng viện.
Buổi chiều định mệnh
Ngày 18/12/1972 là một ngày thứ Hai đầu tuần. Joe đến văn phòng tạm thời của mình ở Washington, DC, để phỏng vấn các nhân viên mới, trong khi Neilia vẫn ở ngôi nhà mới của họ ở Đông Bắc Delaware với ý định đi mua sắm Giáng sinh.
Vào khoảng 14h30 chiều, Neilia đang lái xe về phía Tây trên Đường Valley ở vùng nông thôn Hockessin, trong xe còn có cả 3 đứa trẻ. Cô vượt qua một biển báo dừng và lao thẳng chiếc xe đầu kéo đang chạy dọc theo Đường số 7 đến Pennsylvania.
Vụ va chạm khiến chiếc xe của mẹ con nhà Biden lao vào một bờ kè. Mấy mẹ con được kéo ra khỏi chiếc xe nát bấy và nhanh chóng đưa đến Bệnh viện Đa khoa Wilmington, nhưng đã quá muộn đối với Neilia và Amy (khi đó 13 tháng tuổi). Hai mẹ con được xác định là đã chết trên đường đến viện. Hai cậu bé may mắn hơn, dù Beau bị gãy chân và Hunter bị nứt hộp sọ.
 |
Nhớ lại trong hồi ký, anh linh cảm có điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra sau khi cô em gái nhận một cuộc điện thoại rồi nói với anh là hãy về nhà vì mới xảy ra một “tai nạn nhẹ”. “Cô ấy chết rồi, phải không?”, Joe Biden hỏi lại.
Một chuyến bay gấp rút trở lại Wilmington để đối mặt với điều tồi tệ nhất, nhưng Joe không có thời gian để gặm nhấm nỗi đau vì còn 2 đứa con nhỏ đang trong tình trạng “không chắc chắn”. “Tại thời điểm đó, tôi hiểu tự tử dường như là một lựa chọn hấp dẫn như thế nào, mặc dù tôi biết không bao giờ có thể bỏ rơi Beau và Hunter khi mẹ và em gái bọn trẻ đã ra đi”, ông viết trong hồi ký.
Joe không được an ủi khi cuộc điều tra sau đó xác định lỗi do Neilia đã “tăng tốc qua giao lộ”, có thể bị phân tâm bởi những đứa trẻ ngồi ở ghế sau. Sau đó, dù tình trạng bọn trẻ được cải thiện, thì người đàn ông góa vợ lại cảm thấy phẫn uất, đôi khi đi lang thang trên đường phố vào ban đêm với hy vọng ai đó sẽ gây gổ với mình.
Thoát khỏi nỗi đau
Trong cuốn sách “Promise Me, Dad” năm 2017, ông Biden đã viết rằng “cơn đau... lúc đầu dường như không thể chịu đựng được và tôi phải mất một thời gian dài để chữa lành, nhưng tôi đã sống sót qua thử thách. Tôi đã vượt qua, với rất nhiều sự hỗ trợ và xây dựng lại cuộc sống của tôi và gia đình tôi”.
Joe Biden sau đó đã gượng trở lại với sự giúp đỡ từ các đồng nghiệp tại Thượng viện và người thân, mặc dù chính việc anh tập trung vào hạnh phúc của Beau và Hunter đã giúp cả 3 người họ tiếp tục cuộc sống của mình.
Với sự tập trung cao độ vào gia đình, ông Biden sau đó bắt đầu đi lại hàng ngày từ Washington đến Delaware để ở bên những đứa con trai nhỏ của mình. Việc đó mang lại cho Joe Biden biệt danh “Amtrak Joe”.
“Và tôi bắt đầu đi làm với suy nghĩ rằng mình sẽ chỉ ở lại một chút - 4 giờ mỗi ngày - từ Washington đến Wilmington, điều mà tôi đã làm trong hơn 37 năm,” anh nói trong bài phát biểu tại Yale. “Tôi làm vậy vì tôi muốn có thể hôn chúc các con ngủ ngon và hôn chào các con vào sáng ngày hôm sau... Nhưng nhìn lại điều đó, thật sự mà nói, lý do khiến tôi về nhà mỗi đêm là tôi cần các con của mình hơn là chúng cần tôi”.
Chính tình yêu gia đình đó đã giúp một người phụ nữ khác bước vào cuộc đời Joe Biden, đó là Jill Jacobs. Và khi rõ ràng rằng Jill là một phần không thể thiếu trong gia đình gắn kết chặt chẽ của họ, chính các cậu bé đã thúc đẩy bố mình cầu hôn.
Không lâu trước đám cưới năm 1977 của họ, Joe hỏi vị hôn thê của mình rằng làm thế nào cô ấy có thể kết hôn khi biết tình cảm của anh dành cho người vợ đầu tiên, Jill trả lời: “Bất cứ ai có thể yêu sâu đậm một lần đều có thể làm lại”.
“Đó là lúc tôi nhận ra chính xác những gì tình yêu của Jill đã đem lại cho tôi. Tình yêu đó đã cho phép tôi trở lại là chính mình”, Joe viết.
